Petites entreprises sous pression : un rapport de la RBA révèle les difficultés des entreprises dans le ralentissement économique australien.

Les petites entreprises sous pression : le rapport de la RBA révèle les difficultés des entreprises dans le ralentissement économique australien

La publication de septembre 2023 de la Banque de réserve d’Australie (RBA), intitulée « Financement des petites entreprises et conditions économiques », offre une perspective clé pour comprendre les fondements microéconomiques de l’environnement des affaires du pays. Le rapport s’appuie sur les discussions du 31e groupe consultatif sur le financement des petites entreprises de la RBA, ainsi que sur le programme de liaison de la banque centrale et les données d’enquêtes du secteur privé. Il met en évidence, dans un contexte de forte inflation persistante et de hausse des taux d’intérêt, la baisse de la demande, l’augmentation des coûts et les difficultés de financement auxquelles le secteur des petites entreprises est confronté. Pour l’économie australienne, les petites entreprises ne sont pas des acteurs marginaux : elles représentent 97 % du nombre total d’entreprises du pays, contribuent à environ un tiers de la production et à 42 % de l’emploi du secteur privé. Leurs difficultés ne sont donc pas seulement un problème commercial, mais aussi un signal d’alarme macroéconomique.

Les petites entreprises : le socle de l’économie australienne

Selon les données du Bureau australien des statistiques (ABS), l’Australie compte environ 2,6 millions d’entreprises, dont 97 % employant moins de 20 personnes sont classées comme petites entreprises. En termes de répartition sectorielle, la construction et les services professionnels, scientifiques et techniques sont les deux principaux domaines, regroupant ensemble plus de 30 % de toutes les petites entreprises ; viennent ensuite les services de location, de recrutement et immobiliers, avec 11 %. Les transports, l’agriculture, la santé et le commerce de détail occupent également des parts importantes. Il est à noter que plus de 30 % des petites entreprises sont situées hors des villes capitales, contre environ 25 % pour les grandes entreprises. Dans les régions reculées dominées par l’économie des ressources, les petites entreprises constituent souvent un maillon indispensable de la chaîne d’approvisionnement des grandes entreprises et jouent également un rôle essentiel en fournissant des biens et services de base aux communautés locales.

Cependant, la vulnérabilité des petites entreprises est tout aussi frappante. Selon les données de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (ASIC), entre 2013 et 2022, environ 65 % à 70 % des entreprises ayant fait faillite chaque année comptaient moins de cinq employés. Depuis l’exercice 2019/20, plus de la moitié des nouveaux travailleurs indépendants ne survivent pas trois ans. Même les petites entreprises ayant des employés ont un taux de survie nettement inférieur à celui des entreprises moyennes et grandes. Ce taux d’élimination élevé a été encore amplifié par les turbulences économiques de l’après-pandémie.

Environnement économique : un cercle vicieux sous de multiples vents contraires

Le rapport de la RBA indique que les conditions d’activité des petites entreprises n’ont cessé de se détériorer depuis le milieu de 2022 et sont toujours restées plus faibles que celles des grandes entreprises. Parmi elles, les petites entreprises du commerce de détail sont les plus en difficulté. Cela concorde avec les données macroéconomiques : la forte inflation et la hausse des taux d’intérêt obligent les ménages à réduire leurs dépenses, la croissance des ventes au détail ralentit fortement, et les ventes des petits détaillants sont même en baisse d’une année sur l’autre. Le programme de liaison de la RBA constate également que les consommateurs individuels comme les clients professionnels sont devenus plus prudents, certains consommateurs allant même jusqu’à augmenter leurs heures de travail ou à prendre un emploi à temps partiel pour maintenir leur niveau de consommation.La transmission de la faiblesse de la demande ne se limite pas au côté de la consommation. Bien que les petites entreprises orientées vers une clientèle professionnelle ressentent une pression légèrement moindre, elles sont également confrontées à une réduction des commandes dans un contexte de ralentissement général de la chaîne d'approvisionnement. Parallèlement, le marché du travail présente un état de « déséquilibre » : d'un côté, avec la réouverture des frontières, l'afflux d'immigrants a atténué les difficultés de recrutement antérieures ; de l'autre, la volonté des petites entreprises d'embaucher de nouveaux employés est tombée à un point bas. Ce phénomène est particulièrement marqué dans le secteur technologique, où de nombreuses entreprises ont commencé à licencier après avoir trop embauché pendant la pandémie. Dans le cadre du programme de contact de la RBA, la proportion d'entreprises prévoyant d'augmenter leurs effectifs au cours des douze prochains mois a nettement diminué, ce qui témoigne de la prudence des chefs d'entreprise quant aux perspectives économiques.

Ce qui rend les petites entreprises encore plus vulnérables, ce sont les coûts. Le rapport indique que la décision de la Fair Work Commission d'augmenter en 2023 les salaires fixés par les conventions collectives a non seulement directement accru les coûts de main-d'œuvre des entreprises concernées, mais a également suscité des attentes de hausse salariale pour les employés non couverts par ces conventions. Alors que la demande ne se rétablit pas au même rythme, la hausse généralisée des prix des matières premières, des loyers et des salaires ne cesse de comprimer les marges bénéficiaires. De nombreuses petites entreprises se retrouvent ainsi en crise de trésorerie, et le nombre de faillites commence à remonter par rapport à son niveau extrêmement bas pendant la pandémie — ce qui marque le passage du retrait des premières mesures de protection publiques à la sélection naturelle du marché.

Déficit de financement : le canal bancaire reste un point sensible

L'évolution des besoins de financement des petites entreprises est l'un des thèmes centraux de ce rapport. Avec la hausse des taux d'intérêt et le ralentissement de l'activité économique, la demande de financement externe des entreprises a globalement diminué, ce qui est cohérent avec le repli du cycle d'investissement des entreprises. Toutefois, le rapport souligne particulièrement que les petites entreprises continuent de se heurter à des obstacles structurels pour obtenir des financements auprès des banques. Le groupe consultatif sur le financement des petites entreprises de la RBA a noté dans ses discussions que les exigences bancaires en matière de garanties et d'antécédents de crédit excluent souvent les entreprises en démarrage et les micro-entreprises, précisément les groupes qui ont le plus besoin d'un soutien financier pour traverser cette période de vents contraires.

Les difficultés de financement peuvent avoir des répercussions profondes. Au moment crucial de la transition vers une économie axée sur l'innovation, les petites entreprises du Canada, des États-Unis et d'Europe ont déjà largement recours à des financements alternatifs par le biais de nouveaux canaux tels que les banques numériques et le financement de la chaîne d'approvisionnement, tandis que les petites entreprises australiennes restent fortement dépendantes des banques traditionnelles. Le communiqué de la RBA ne formule pas de recommandations politiques concrètes, mais souligne que le degré de fluidité des canaux de financement déterminera si les petites entreprises pourront saisir les opportunités pendant la phase de reprise économique.

Perspective de long terme : repenser la résilience des petites entreprises

D'un point de vue plus macroéconomique, les petites entreprises deviennent la « couche tampon » de l'ajustement structurel de l'économie australienne. Le rapport indique que les petites entreprises constituent un moteur essentiel de la création d'emplois, en particulier les nouvelles entreprises créées au cours de leurs deux premières années, qui ont historiquement créé quatre des cinq nouveaux emplois en Australie. Cependant, l'environnement économique actuel pourrait affaiblir cette capacité de création. Si les petites entreprises réduisent leurs embauches en raison de ruptures de trésorerie ou d'une demande atone, le marché national de l'emploi subira des pressions plus fortes, ce qui freinera davantage la consommation et formera une boucle de rétroaction négative.Pour l'économie régionale, les petites entreprises portent une signification sociale unique. Les petites entreprises des régions éloignées fournissent des services que les habitants des grandes villes tiennent pour acquis, mais elles doivent souvent faire face à des marchés plus petits, à des coûts logistiques plus élevés et à des canaux de financement plus limités. Si cette couche d'organisations commerciales continue de se contracter, l'exode des populations régionales pourrait s'accentuer et la vitalité des communautés dépendantes des ressources naturelles s'en trouverait également érodée.

Bien sûr, tous les signaux ne sont pas pessimistes. Le rapport montre également que les petites entreprises existantes (en particulier celles créées avant 2020) ont un taux de survie légèrement meilleur que les nouveaux entrants, ce qui indique que les entreprises qui ont traversé les cycles économiques possèdent une plus grande capacité de résistance. Cela signifie que le soutien politique ne devrait pas se limiter à un simple « amortisseur », mais devrait plutôt se concentrer sur l'amélioration de la productivité et des capacités de gestion des petites entreprises, par exemple en favorisant l'adoption de la numérisation et de l'automatisation, afin de compenser l'impact de la hausse des coûts du travail.

Conclusion

Le moment de la publication de ce rapport de la RBA coïncide avec une période d'ajustement sensible de l'économie australienne, alors que l'inflation élevée vient de passer son pic. La faiblesse de la demande, les pressions sur les coûts et les difficultés de financement auxquelles les petites entreprises sont confrontées sont en réalité le reflet de la transmission des politiques macroéconomiques de resserrement à l'économie réelle. Pour les décideurs politiques, la manière d'éviter des faillites massives et un chômage élevé dans le secteur des petites entreprises tout en maintenant la tendance à la baisse de l'inflation constitue un défi clé d'équilibre politique pour l'avenir. Pour le monde des affaires, la santé des petites entreprises doit être considérée comme un indicateur avancé — elle déterminera en grande partie si l'économie australienne peut réaliser ce que l'on appelle un « atterrissage en douceur ».

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*Source : Reserve Bank of Australia, "Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions", Bulletin – September 2023.*