Pourquoi les petites entreprises australiennes subissent-elles la double pression des taux d'intérêt et de l'inflation ?

Dans l'économie australienne (Australia economy), les petites entreprises constituent la force absolument dominante du paysage commercial. Selon un article du Bulletin publié par la Reserve Bank of Australia (RBA) en septembre 2023, parmi les environ 2,6 millions d'entreprises du pays, 97 % comptent moins de 20 employés, ce qui correspond à la définition d'une petite entreprise. Ces entreprises contribuent à environ un tiers de la valeur ajoutée brute (GVA) et fournissent environ 42 % de l'emploi du secteur privé. Cependant, sous la pression persistante d'une inflation élevée et de taux d'intérêt élevés, ces petites entreprises sont confrontées à l'environnement opérationnel le plus difficile de ces dernières années.

La réunion annuelle du groupe consultatif sur le financement des petites entreprises organisée par la RBA constitue une fenêtre importante pour observer la santé des petites entreprises. Lors de la 31e réunion tenue en juillet 2023, les participants ont généralement fait état d'un ralentissement de la demande, d'une hausse des coûts de main-d'œuvre et de barrières élevées au financement, qui compriment les marges bénéficiaires des petites entreprises. Les informations complémentaires obtenues par la RBA dans le cadre de son programme de liaison et d'enquêtes auprès du secteur privé confirment cette évaluation. Cet article s'appuiera sur les données clés du rapport de la RBA pour analyser les difficultés économiques actuelles des petites entreprises et examiner ce que cela signifie pour l'écosystème commercial australien et la structure économique à long terme.

Petites entreprises : le pilier invisible de l'économie australienne

Avant d'aborder les difficultés des petites entreprises, il est nécessaire de comprendre leur poids économique. Selon la définition de l'ABS, une petite entreprise est une entreprise comptant moins de 20 employés. Ces entreprises dominent tous les secteurs, la construction ayant la part la plus élevée, soit 17,6 % ; les services professionnels, scientifiques et techniques représentent 13,0 % ; les services de location, de recrutement et immobiliers représentent 11,4 %. Il convient de noter que les petites entreprises ne se concentrent pas uniquement dans les villes : plus de 30 % d'entre elles sont situées en dehors des capitales, alors que cette proportion n'est que d'environ un quart pour les grandes entreprises. Cela signifie que les petites entreprises jouent un rôle irremplaçable dans le maintien de la vitalité économique des communautés isolées. Même dans l'industrie minière australienne (Australia mining industry), les petites entreprises ne représentent que 0,3 %, mais l'exploitation du secteur des ressources dépend également d'un grand nombre de petits entrepreneurs et fournisseurs.

Mais la résilience des petites entreprises est nettement plus faible que celle des grandes entreprises. Selon les données de l'ASIC, entre 2013 et 2022, parmi les entreprises qui font faillite chaque année, environ 65 % à 70 % comptent moins de 5 employés. En particulier depuis l'exercice 2019/20, plus de la moitié des nouveaux travailleurs indépendants cessent leur activité dans les trois ans. Même les petites entreprises avec des employés ont un taux de survie inférieur à celui des entreprises de taille moyenne et grande. Cette vulnérabilité structurelle est encore amplifiée dans le cycle économique baissier actuel.

Détérioration de la situation opérationnelle : la triple pression de la demande, des coûts et de la confiance

Le rapport de la RBA indique que depuis le milieu de l'année 2022, l'indice des conditions opérationnelles des petites entreprises n'a cessé de baisser, et est nettement plus faible que celui des grandes entreprises. Par secteur, les petites entreprises du commerce de détail sont les plus en difficulté, leur croissance des ventes en glissement annuel devenant négative en juin 2023. Cela correspond à la tendance au ralentissement de la consommation des ménages australiens – l'inflation élevée érode le pouvoir d'achat, la hausse des taux d'intérêt alourdit les charges hypothécaires, et les ménages sont contraints de réduire leurs dépenses.Sur le marché du travail, bien que la réouverture des frontières ait accru l’offre de main-d’œuvre, les difficultés de recrutement des petites entreprises se sont légèrement atténuées, mais la volonté d’embauche des entreprises reste extrêmement faible. Le programme de liaison de la RBA montre que la proportion d’entreprises prévoyant d’augmenter leurs effectifs au cours des 12 prochains mois a nettement diminué au cours de l’année écoulée, en particulier dans le secteur technologique, où certaines entreprises ont déjà procédé à des licenciements ou prévoient d’en effectuer. Cela signifie que les petites entreprises passent d’une situation « impossibilité de recruter » à une situation « peur d’embaucher ».

Parallèlement, les coûts des intrants augmentent de manière généralisée. La décision de la Fair Work Commission d’augmenter le salaire minimum en 2023 affecte non seulement directement les salariés au salaire minimum, mais aussi, par l’effet d’entraînement salarial, accroît les coûts de rémunération des autres salariés. Pour les petites entreprises aux marges bénéficiaires minces, cela signifie soit réduire leurs marges, soit répercuter les coûts sur les consommateurs, cette dernière option étant presque irréalisable dans un environnement de demande atone.

Financement : une demande en ralentissement, mais des canaux toujours difficiles

L’évolution de la demande de financement des petites entreprises est ce qui reflète le mieux le revirement du cycle économique. La RBA a observé qu’au cours de l’année écoulée, la demande de financement externe des petites entreprises a nettement ralenti, ce qui est étroitement lié à la hausse des taux d’intérêt et au ralentissement de la croissance économique. Pourtant, les petites entreprises signalent toujours qu’il est difficile d’obtenir des financements auprès des banques. Cette apparente contradiction révèle en réalité un problème structurel du financement des petites entreprises : en période de ralentissement économique, les banques resserrent leurs critères de crédit, et les petites entreprises, en raison du manque de garanties et d’antécédents de crédit, sont souvent les premières évincées du marché du crédit.

En réalité, la baisse de la demande de financement ne s’explique pas par une abondance de liquidités dans les petites entreprises, mais par une réduction volontaire de leurs investissements et de leurs plans d’expansion. Dans un environnement incertain, les petites entreprises préfèrent utiliser leurs flux de trésorerie internes pour maintenir leurs opérations plutôt que de contracter de nouvelles dettes. Ce « comportement défensif » freine davantage l’activité économique, créant une boucle de rétroaction négative. Du point de vue d’Australia investment, le ralentissement de la demande de financement des petites entreprises indique que le cycle des dépenses d’investissement se refroidit, ce qui pourrait peser sur la croissance future de la productivité.

La mutation de l’écosystème d’affaires : qu’est-ce que cela signifie pour les petites entreprises ?

D’un point de vue commercial, ce test de résistance est en train de remodeler l’écosystème d’affaires australien (Australia business). Grâce à leurs avantages d’échelle et à la diversification de leurs activités, les grandes entreprises sont mieux à même d’absorber les chocs de coûts, tandis que les petites entreprises servent de premier amortisseur en période de ralentissement économique. Dans le secteur de la vente au détail en particulier, le contraste entre la baisse des ventes des petits détaillants et la résilience relative des grands détaillants est frappant et pourrait accélérer la consolidation du secteur.

Au niveau sectoriel, le secteur de la construction est celui où la part des petites entreprises est la plus élevée, et la baisse de la demande de logements exerce déjà des pressions sur ce secteur. Si un grand nombre de petits constructeurs font faillite, cela pourrait entraîner une contraction de l’offre, affectant ainsi l’offre future de logements. Les services professionnels et le secteur de la location sont également dominés par les petites entreprises, et les fluctuations de la demande dans ces secteurs se répercuteront sur l’ensemble de l’écosystème d’affaires.Au niveau des investissements, les difficultés de financement des petites entreprises pourraient orienter les capitaux vers les institutions financières non bancaires, ou inciter davantage d’entreprises à se tourner vers le financement par actions. Cependant, le marché australien du capital-investissement et du capital-risque est relativement concentré dans les secteurs de la technologie et de l’innovation, et les petites entreprises des secteurs traditionnels disposent de canaux de financement alternatifs limités. Cela pourrait encore accentuer la divergence des investissements entre les secteurs.

Tendances à long terme : l’impact profond des difficultés des petites entreprises

Le rapport de la RBA ne révèle pas seulement des fluctuations cycliques, mais aussi des changements structurels profonds dans l’économie australienne. Premièrement, les petites entreprises contribuent à environ 42 % de l’emploi dans le secteur privé. Si leur taux de survie continue de baisser, la capacité de création d’emplois sera durablement endommagée. Les recherches de Bakhtiari (2019) montrent que les petites entreprises jeunes sont les principaux créateurs nets d’emplois, en particulier au cours des deux premières années suivant leur création. L’environnement économique actuel est en train d’étouffer cette vitalité.

Deuxièmement, la présence de petites entreprises dans les régions éloignées revêt une importance d’« infrastructure sociale » pour l’économie régionale. Si les petites entreprises accélèrent leur sortie, cela pourrait entraîner un vide dans l’économie régionale, aggravant encore la concentration de la population dans les grandes villes, ce qui va à l’encontre des objectifs de développement régional poursuivis par le gouvernement australien.

En outre, à long terme, que ce soit pour la transformation numérique ou la transition vers les énergies renouvelables (Australia renewable energy), les petites entreprises risquent de manquer des opportunités en raison de contraintes de financement. Les discussions de la RBA mentionnent également des signes de licenciements dans les petites entreprises du secteur technologique, ce qui pourrait indiquer que la bulle technologique est en train de se dégonfler, mais pourrait aussi freiner l’innovation. Si les petites entreprises ne peuvent pas participer à ces secteurs émergents, la compétitivité future de l’Australie dans les domaines de l’énergie propre et de la technologie pourrait être limitée.

Conclusion : les petites entreprises, baromètre de l’économie

Le message clé de ce rapport de la RBA sur le financement des petites entreprises est que celles-ci traversent une tempête parfaite, composée de taux d’intérêt élevés, d’une inflation élevée et d’un ralentissement de la demande. Elles sont bien plus sensibles à la politique monétaire que les grandes entreprises, et leur détérioration précède souvent les données économiques globales. Elles constituent donc un indicateur avancé important pour observer les points de retournement de l’économie australienne.

Pour les décideurs, se concentrer uniquement sur les données macroéconomiques de l’inflation et de l’emploi ne suffit pas. Les canaux de financement, les flux de trésorerie et les conditions de survie des petites entreprises devraient être des indicateurs mésoéconomiques à surveiller de près lors de l’élaboration des politiques monétaire et budgétaire. Pour les investisseurs et les dirigeants d’entreprise, comprendre les difficultés des petites entreprises signifie qu’il faut réévaluer les perspectives des entreprises dont l’activité principale dépend de la consommation intérieure, ainsi que la stabilité des maillons de la chaîne d’approvisionnement qui dépendent des petites entreprises.

La résilience de l’économie australienne dépend en fin de compte de la diversité de son écosystème d’entreprises. Lorsque les petites entreprises, qui représentent 97 % du total, vacillent, les « capillaires » de l’ensemble de l’économie perdent leur vitalité. Ce rapport de la RBA nous rappelle une fois de plus que la santé des petites entreprises, c’est la santé de l’économie australienne.