Les petites entreprises australiennes dans un cycle de taux d’intérêt élevés : financement sous tension, coûts sous pression et épreuve structurelle

Introduction : un bilan de santé du « socle » de l’économie australienne

Le 21 septembre 2023, la Banque de réserve d’Australie (RBA) a publié dans son Bulletin mensuel un rapport thématique intitulé « Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions », rédigé par Patrick Chan, Andre Chinnery et Peter Wallis. Le rapport s’appuie principalement sur la 31e réunion du Small Business Finance Advisory Panel (groupe consultatif sur le financement des petites entreprises), tenue en juillet 2023, complétée par le programme de liaison (liaison program) de la RBA et des données d’enquêtes du secteur privé.

Le diagnostic du rapport peut se résumer en trois points : l’environnement d’activité des petites entreprises s’est nettement dégradé au cours de l’année écoulée ; leur demande de financement commercial s’est refroidie avec la hausse des taux d’intérêt et le ralentissement de l’activité économique ; et l’accès aux financements via les banques reste un défi pour les petites entreprises.

Replacé dans le paysage économique australien, ce rapport a un poids considérable. Le pays compte environ 2,6 millions d’entreprises, dont 97 % emploient moins de 20 personnes — c’est la définition que l’Australian Bureau of Statistics (ABS) donne des « petites entreprises ». Ensemble, ces petites entreprises contribuent à environ un tiers de la valeur ajoutée brute (gross value added) et représentent environ 42 % de l’emploi du secteur privé. Autrement dit, une part importante de la production, de l’emploi et des revenus des ménages en Australie repose sur un secteur très fragmenté et relativement vulnérable aux chocs.

Key Takeaways (conclusions clés)

• Sur les quelque 2,6 millions d’entreprises australiennes, 97 % sont des petites entreprises de moins de 20 salariés, qui contribuent ensemble à environ un tiers de la valeur ajoutée brute et à près de 42 % de l’emploi du secteur privé.
• Depuis le milieu de l’année 2022, les indicateurs de la situation actuelle et la confiance des petites entreprises continuent de se dégrader, et davantage que dans les grandes entreprises ; les entreprises les plus petites et le commerce de détail sont les plus mal en point.
• La demande de financement commercial ralentit avec la hausse des taux d’intérêt et le refroidissement de l’économie ; les petites entreprises indiquent que l’accès aux financements bancaires reste difficile.
• Les faillites sont fortement concentrées dans les microentreprises : entre 2013 et 2022, 65 % à 70 % des entreprises australiennes ayant fait faillite employaient moins de 5 personnes à temps plein ; depuis l’exercice 2019/20, plus de la moitié des nouveaux travailleurs indépendants enregistrés n’ont pas passé le cap des trois ans.
• La réouverture des frontières et le retour des migrants ont légèrement atténué les difficultés de recrutement, mais les entreprises sont très peu enclines à augmenter leurs effectifs au cours de l’année à venir, et les pressions salariales dans le secteur technologique se sont nettement atténuées par rapport à l’année précédente.

I. Contexte : les petites entreprises sont le « socle », et non un « élément marginal »Du point de vue de la structure sectorielle, la répartition des petites entreprises australiennes est fortement concentrée sur un petit nombre de secteurs. Selon les données de 2022, les petites entreprises du secteur de la construction représentaient 17,6 % de l’ensemble des petites entreprises, celles des services professionnels, scientifiques et techniques 13,0 %, celles des services de location, d’embauche et immobiliers 11,4 %, celles du transport, de la poste et de l’entreposage 8,4 %, celles de l’agriculture, de la sylviculture et de la pêche 6,9 %, celles de la santé et de l’aide sociale 6,7 %, et celles du commerce de détail 6,0 %.

À eux seuls, les deux secteurs de la construction et des services professionnels, scientifiques et techniques totalisaient plus de 30 % de l’ensemble des petites entreprises ; les services de location, d’embauche et immobiliers constituaient quant à eux le troisième secteur, avec 11 %. Cette structure signifie que les variations du cycle de la construction résidentielle, de l’activité de l’immobilier commercial et de la demande de services professionnels se transmettent le plus rapidement au secteur des petites entreprises.

La répartition géographique mérite également l’attention. En moyenne, un peu plus de 30 % des petites entreprises sont situées en dehors des grandes villes capitales, contre environ un quart des grandes entreprises. La densité relativement plus élevée des petites entreprises hors des grandes villes leur permet d’occuper, dans l’économie régionale, des marchés que les grandes entreprises rechignent à pénétrer : lorsque la taille du marché local ne suffit pas à couvrir les coûts fixes, ce sont souvent les petites entreprises qui comblent le vide de l’offre. C’est également une variable clé pour comprendre la résilience de l’économie régionale australienne.

En matière de création d’emplois, l’étude de Bakhtiari (2019) citée dans le rapport indique que les jeunes petites entreprises jouent un rôle de premier plan dans la création de postes, généralement concentré sur les deux premières années suivant leur création ; historiquement, sur cinq emplois créés dans l’économie australienne, quatre l’ont été par ce type d’entreprise. Cette constatation suggère implicitement, pour l’élaboration des politiques, que les problèmes des petites entreprises ne concernent pas seulement leur activité actuelle, mais aussi leur capacité à générer des emplois au cours des prochaines années.

II. Taux de survie et faillites : une vulnérabilité structurelle amplifiée par les taux d’intérêt élevés

Le rapport révèle, à l’aide d’une série de données, le « taux de mortalité réel » du secteur des petites entreprises. Les données de l’Australian Securities and Investments Commission (ASIC) montrent qu’entre 2013 et 2022, 65 à 70 % des entreprises ayant entamé une procédure d’insolvabilité au cours de chaque exercice fiscal employaient moins de 5 salariés à temps plein.

Les données empiriques les plus récentes sont plus directes : depuis l’exercice 2019/20, plus de la moitié des travailleurs indépendants (sole traders) nouvellement enregistrés n’ont pas survécu plus de trois ans. Les nouvelles petites entreprises employant jusqu’à 20 salariés affichent un taux de survie plus élevé, mais restent en dessous de celui des entreprises de taille moyenne et grande. Les entreprises déjà établies font preuve d’une relative stabilité : environ 60 % des travailleurs indépendants existant en juin 2019 étaient encore en activité quatre ans plus tard, et cette proportion est d’environ 75 % pour les petites entreprises établies employant des salariés.

Le rapport indique également que la hausse généralisée des coûts et des prix a entraîné des problèmes de trésorerie dans certaines entreprises et a fait remonter le nombre de faillites d’entreprises depuis son niveau bas antérieur (pendant la pandémie de COVID-19). Cela a une signification directe pour les établissements de crédit et les investisseurs : la remontée du taux de faillite n’est pas un événement propre à un seul secteur, mais la manifestation concentrée, au niveau des très petites entreprises, d’une triple pression exercée par les taux d’intérêt, les coûts et la demande.

III. Demande, main-d’œuvre et coûts : triple étauCôté demande. La forte inflation, la hausse des taux d'intérêt et la baisse antérieure du patrimoine des ménages ont ensemble pesé sur la croissance de la consommation ces derniers trimestres. La croissance des ventes totales au détail s'est nettement ralentie au cours de l'année écoulée, tandis que les ventes des petits détaillants ont légèrement reculé en glissement annuel. Cela concorde avec les retours des détaillants recueillis dans le cadre du programme de liaison de la RBA — la consommation des ménages est atone. La demande de logements neufs a également diminué. La situation des entreprises servant une clientèle d'entreprises s'est aussi affaiblie, mais dans une moindre mesure que celle des entreprises s'adressant aux ménages.

Les membres du groupe consultatif ont décrit le même tableau : les clients ménages et entreprises se montrent récemment plus prudents dans leurs dépenses. Plusieurs membres ont mentionné que des clients cherchaient à augmenter leurs heures de travail ou à prendre un second emploi afin de maintenir leur niveau de consommation antérieur. Ces comportements microéconomiques sont généralement des signaux précoces d'une dégradation de la consommation.

Côté main-d'œuvre. Contrairement à l'année précédente, les membres du groupe ont généralement indiqué que les difficultés de recrutement s'étaient légèrement atténuées ces derniers mois, ce qui concorde avec les enquêtes auprès des entreprises et les informations du programme de liaison de la RBA ; selon eux, la réouverture des frontières australiennes et l'immigration qui en a découlé ont augmenté l'offre de main-d'œuvre.

Mais l'amélioration de la demande ne s'est pas traduite par une volonté d'expansion. Par rapport à l'année précédente, l'intention des membres du groupe d'augmenter le nombre de salariés au cours de l'année à venir est très faible. Ils ont également souligné que certaines entreprises du secteur technologique avaient procédé ou prévoyaient de procéder à des licenciements, après avoir massivement recruté pendant la pandémie. La part des entreprises prévoyant d'augmenter leurs effectifs au cours des 12 prochains mois dans le programme de liaison de la RBA a aussi diminué au cours de l'année écoulée, mais la plupart des entreprises entendent encore augmenter ou maintenir leurs effectifs au cours de l'année à venir.

Des divergences apparaissent en matière de salaires. Plusieurs membres du groupe ont indiqué que leur activité avait été affectée par la récente hausse des taux de salaire minimum sectoriels (award rate) décidée par la Fair Work Commission, et que certains employés non rémunérés selon un award avaient également bénéficié d'augmentations correspondantes. Parallèlement, des interlocuteurs ont rapporté que les pressions salariales dans le secteur technologique s'étaient nettement atténuées par rapport à l'année précédente.

Côté coûts et trésorerie. Le rapport indique, dans sa partie publique, que la hausse généralisée des coûts des intrants et des prix a mis sous pression la trésorerie de certaines entreprises. Pour les micro-entreprises, dont la trésorerie est vitale, cela déclenche souvent une crise d'exploitation avant même une baisse des marges.

Situation d'exploitation et confiance. L'enquête montre que, depuis le milieu de l'année 2022, l'indicateur de la situation actuelle des petites entreprises ne cesse de se dégrader et qu'il est plus faible que celui des grandes entreprises. Les entreprises les plus petites et les entreprises du commerce de détail sont les plus mal en point — les petits détaillants sont nettement plus en difficulté que les grands. Ces derniers trimestres, l'indice de confiance des petites entreprises mesurant les perspectives d'activité à trois mois est légèrement inférieur à sa moyenne de long terme, ainsi qu'au niveau de confiance des grandes entreprises. Par secteur, la confiance des entreprises du commerce de détail est inférieure à celle des autres secteurs, et les niveaux de confiance des petits et des grands détaillants sont assez proches.

IV. Financement : refroidissement de la demande et frictions sur les canauxLe rapport de la RBA indique que la demande de financement des entreprises a ralenti, ce qui va dans le sens de la hausse des taux d'intérêt et du ralentissement de la croissance de l'activité économique. Mais un refroidissement de la demande ne signifie pas que les canaux de financement sont fluides : les petites entreprises rapportent que l'obtention de fonds auprès des banques reste un défi.

Cet ensemble présente des caractéristiques cycliques typiques : dans un environnement où les taux d'intérêt sont élevés, où la valorisation des garanties est sous pression et où les flux de trésorerie sont plus volatils, les banques deviennent plus prudentes dans l'octroi de crédit aux micro et petites entreprises, tandis que ces dernières reportent elles aussi leurs décisions d'investissement en raison d'un avenir incertain. La contraction simultanée de l'offre et de la demande crée une rétroaction négative de « financement froid, investissement froid ». Pour le secteur des petites entreprises, cela affecte directement leur capacité à renouveler leurs équipements, à développer leurs capacités de production et à embaucher, et donc la productivité à moyen terme.

V. Implications commerciales : qui subit la pression, qui reste relativement serein

Les acteurs sous pression sont d'abord les petites entreprises du commerce de détail, en particulier les petits détaillants au service de la consommation des ménages : recul de la demande, hausse des coûts et morosité de la confiance se conjuguent. Viennent ensuite les entreprises de plus petite taille, notamment de nombreux travailleurs indépendants, dont les données de survie parlent d'elles-mêmes. Troisièmement, le secteur de la construction et des services professionnels — les deux plus grands groupes de petites entreprises en nombre, très sensibles au cycle de la construction résidentielle et aux dépenses d'investissement des entreprises. Quatrièmement, les petites entreprises régionales situées en dehors des grandes villes, dont le bassin de marché est plus étroit et la concentration de la clientèle plus élevée.

Les acteurs relativement sereins sont les grandes entreprises dotées d'un pouvoir de fixation des prix, capables de répercuter les coûts sur leurs clients — le rapport montre clairement que la situation des petites entreprises est plus dégradée que celle des grandes. L'amélioration de l'offre de main-d'œuvre et la détente des pressions salariales dans le secteur technologique ont également réduit, à la marge, les coûts d'emploi de certaines entreprises. Pour les banques et les institutions de crédit, le risque ne s'aggrave pas de façon généralisée ; il est fortement concentré sur l'exposition aux micro et petites entreprises, ce qui signifie que l'observation de la qualité des actifs doit porter sur la structure des crédits et la qualité des garanties, plutôt que sur les volumes totaux.

Il convient de noter que les entreprises minières ne représentent que 0,3 % du nombre de petites entreprises en Australie. Cette donnée montre que la transmission directe de l'économie des ressources au secteur des petites entreprises est assez limitée ; son influence passe davantage par des chaînes indirectes telles que l'économie régionale, le transport et l'entreposage, ainsi que les services professionnels et techniques. Pour les investisseurs qui s'intéressent aux mines et au secteur des ressources en Australie, ce rapport ne pointe pas vers les matières premières elles-mêmes, mais vers l'écosystème des prestataires de services aux petites et moyennes entreprises dans les régions où se trouvent les projets de ressources.

VI. Investissement et perspective de long terme : points d'observation pour les 3 à 10 prochaines années

Du point de vue australien, ce rapport met en évidence plusieurs variables à moyen terme.

Premièrement, le risque d'affaiblissement du mécanisme de création d'emplois. Si le taux de survie des jeunes petites entreprises reste durablement au niveau actuel, l'efficacité du « moteur de base » de la création d'emplois en Australie diminuera, et les tensions structurelles du marché du travail pourraient persister même après l'atténuation de l'environnement de taux élevés.

Deuxièmement, les effets différés sur la productivité et les dépenses d'investissement. Le refroidissement de la demande de financement et le report des investissements se traduiront, plusieurs années plus tard, par un vieillissement des équipements et une croissance de la productivité atone ; il s'agit là d'une « variable lente » typique, mais aussi de la plus difficile à inverser.Troisièmement, l'élargissement de la divergence économique régionale. Les petites entreprises sont surreprésentées en dehors des villes capitales. Si les petites entreprises régionales cessent leurs activités en masse, l'emploi et la consommation locaux se contracteront simultanément, ce qui affectera la demande régionale en matière d'immobilier et d'infrastructures.

Quatrièmement, l'impact marginal des chaînes commerciales d'Asie-Pacifique. Les secteurs de la vente au détail, de la construction, du transport et de l'entreposage, où les petites entreprises sont concentrées, sont précisément les récepteurs finaux des biens de consommation importés, des matériaux de construction et des services logistiques. L'affaiblissement de leur demande se répercutera, via le rythme des commandes, sur les flux commerciaux entre l'Australie et les économies asiatiques, même si ce type d'effet se manifeste généralement dans les données macroéconomiques sous la forme d'une atténuation progressive plutôt que d'un brusque revirement.

Cinquièmement, l'orientation potentielle des flux de capitaux d'investissement. Dans un cycle de resserrement du crédit, les capitaux ont davantage tendance à se concentrer sur les grandes entreprises à flux de trésorerie stables et à effets d'échelle, ainsi que sur des actifs à cycle long tels que les infrastructures et l'énergie, tandis que le secteur des petites entreprises dépend davantage des bénéfices non distribués et des fonds propres de leurs propriétaires. Cette différence structurelle façonnera le paysage de l'investissement en Australie au cours des prochaines années.

Conclusion

La véritable valeur de ce rapport de la RBA ne réside pas dans la confirmation de ce fait connu — « les petites entreprises sont en difficulté » —, mais dans la quantification de la forme de répartition des difficultés : il ne s'agit pas d'un choc uniforme, mais d'un gradient clair selon la taille de l'entreprise, le secteur d'activité et la localisation géographique — les plus petites entreprises, les détaillants et les entreprises régionales subissant la plus forte pression.

Pour les décideurs du monde des affaires et de l'investissement en Australie, les trois observations les plus dignes d'être retenues sont les suivantes : premièrement, le ralentissement de la demande de financement et l'obstruction des canaux de financement apparaissent simultanément, ce qui montre que le problème comporte à la fois une composante cyclique et une composante structurelle ; deuxièmement, la concentration des faillites dans les micro et petites entreprises signifie que la stabilité des données macroéconomiques agrégées peut masquer un processus continu d'assainissement au niveau microéconomique ; troisièmement, si le mécanisme selon lequel la création d'emplois dépend des jeunes petites entreprises est affaibli, son impact dépassera largement un cycle économique. Dans un environnement de taux d'intérêt plus élevés et de croissance plus lente, le secteur australien des petites entreprises traverse une restructuration de faible ampleur mais aux implications profondes.