Difficultés de financement des petites entreprises australiennes : les défis de survie face aux taux d'intérêt élevés et aux pressions sur les coûts

Difficultés de financement des petites entreprises australiennes : les défis de survie face aux taux d'intérêt élevés et aux pressions sur les coûts

Dans un bulletin publié en septembre 2023, la Banque de réserve d'Australie (RBA) a indiqué que l'environnement économique australien était devenu plus difficile au cours de l'année écoulée, les petites entreprises subissant de multiples pressions liées à une inflation élevée, au ralentissement de la croissance de la demande et à une pénurie de main-d'œuvre. Les données les plus récentes montrent que les conditions d'activité et la confiance des petites entreprises se sont dégradées, que leur demande de financement externe a nettement ralenti, et que l'accès aux financements bancaires demeure un défi persistant pour elles. Cet article s'appuie sur les discussions du 31e groupe consultatif de la RBA sur le financement des petites entreprises et sur les informations de première main issues du programme de liaison bancaire pour analyser l'état réel de l'économie des petites entreprises australiennes et examiner les répercussions profondes de cette tendance sur le commerce, l'emploi et l'économie régionale.

Les petites entreprises : le pilier de l'économie australienne

Sur les quelque 2,6 millions d'entreprises en Australie, 97 % comptent moins de 20 salariés, ce qui correspond à la définition des petites entreprises selon le Bureau australien des statistiques. Ces petites entreprises sont présentes dans tous les secteurs, dont la construction représente 17,6 %, les services professionnels, scientifiques et techniques 13,0 %, et les services immobiliers et de location 11,4 %. Leur contribution à l'économie est indéniable : elles génèrent environ un tiers du produit intérieur brut (mesuré en valeur ajoutée brute) et fournissent environ 42 % des emplois du secteur privé.

Plus important encore, les petites entreprises jouent un rôle irremplaçable dans les communautés régionales. Les données montrent que plus de 30 % des petites entreprises sont situées en dehors des capitales, contre seulement un quart pour les grandes entreprises. Dans de nombreuses régions isolées, les petites entreprises sont les seules entités commerciales capables de fournir des biens et des services, et leur prospérité ou leur déclin affecte directement la vitalité des communautés. Cependant, le taux de survie des petites entreprises est nettement inférieur à celui des grandes entreprises. Depuis l'exercice 2019/20, plus de la moitié des nouveaux travailleurs indépendants cessent leur activité dans les trois ans ; même pour les petites entreprises avec employés, le taux de survie est considérablement plus faible que celui des entreprises de taille moyenne ou grande.

Détérioration des conditions économiques : l'impact d'une inflation élevée et de taux d'intérêt élevés

Le rapport de la RBA indique clairement que les difficultés économiques actuelles des petites entreprises sont multidimensionnelles. Tout d'abord, la demande reste faible. L'inflation élevée érode le pouvoir d'achat réel des ménages, et conjuguée à la hausse des taux d'intérêt et à la baisse antérieure de la richesse des ménages, elle a considérablement ralenti la croissance de la consommation. Par exemple, chez les petits détaillants, le taux de croissance annuel du chiffre d'affaires est devenu négatif, tandis que les grands détaillants se portent relativement mieux. Les entreprises interrogées dans le cadre du programme de liaison de la RBA signalent également, de manière générale, un moral faible des ménages en matière de consommation ; les prestataires de services, qu'ils s'adressent aux consommateurs ou aux entreprises, ressentent une plus grande prudence de la part des clients. Les membres du groupe consultatif sur le financement des petites entreprises ont même observé que certains clients devaient augmenter leurs heures de travail ou prendre un emploi à temps partiel pour maintenir leur niveau de consommation existant.Ensuite, bien que le marché du travail se soit légèrement détendu grâce à l'ouverture des frontières et au retour des migrants, il demeure globalement tendu. La volonté des petits entrepreneurs de recruter de nouveaux employés est extrêmement faible, contraste frappant avec l'année précédente. Le secteur technologique est particulièrement touché : de nombreuses entreprises, après avoir embauché de manière excessive pendant la pandémie, mettent en œuvre ou planifient des licenciements. Dans le cadre du programme de contact de la RBA, la proportion d'entreprises prévoyant d'augmenter leurs effectifs au cours des 12 prochains mois a considérablement diminué. En outre, la récente décision de la Fair Work Commission de relever le salaire minimum a également poussé à la hausse les coûts salariaux de certaines entreprises, et certains employés non rémunérés selon des primes ont également bénéficié d'ajustements correspondants, ce qui a encore accru les pressions sur les coûts.

La hausse des coûts des intrants et les pressions sur les flux de trésorerie sont devenues la goutte d'eau qui fait déborder le vase pour de nombreuses petites entreprises. Confrontées à des augmentations de coûts dans tous les domaines — des matières premières à l'énergie, en passant par les salaires — les petites entreprises manquent souvent du pouvoir de fixation des prix des grandes entreprises et ne peuvent pas répercuter intégralement les coûts sur leurs clients. Le résultat est une compression des marges bénéficiaires, des déficits de trésorerie, et un accès difficile au crédit bancaire, ce qui a fait remonter le nombre de faillites depuis son plus bas niveau de la période pandémique. L'enquête commerciale de la NAB montre que la situation économique des petites entreprises n'a cessé de se dégrader depuis le milieu de l'année 2022, et qu'elle est nettement plus faible que celle des grandes entreprises ; les petites entreprises du secteur de la vente au détail sont les plus en difficulté, leur indice de confiance étant tombé sous sa moyenne de long terme.

Obstacles au financement : le crédit bancaire reste un point sensible

Le ralentissement de la demande de financement des petites entreprises est le résultat direct de la décélération de l'activité économique. La hausse des taux d'intérêt a augmenté le coût de l'emprunt, affaiblissant la volonté des petites entreprises de se développer et d'investir. Cependant, même lorsqu'elles souhaitent se financer, les petites entreprises se heurtent à des obstacles structurels pour obtenir des fonds bancaires. Lors des discussions du groupe consultatif de la RBA, les représentants des petites entreprises ont souligné à plusieurs reprises les exigences strictes des banques en matière de garanties et d'historique de crédit, la complexité des processus d'approbation, et des taux d'intérêt plus élevés que pour les grandes entreprises. L'asymétrie d'information et les différences d'appétit pour le risque incitent les banques à privilégier les grands clients, tandis que les petites entreprises sont contraintes de dépendre de leurs bénéfices non distribués internes ou de leurs actifs personnels, ce qui limite en retour leur capacité à résister aux risques et leur potentiel de croissance.

Du point de vue de l'industrie et de la chaîne d'approvisionnement, les difficultés de financement des petites entreprises déclencheront des réactions en chaîne. Le secteur de la construction est l'un des plus gravement touchés : la rupture de la chaîne de trésorerie des petits constructeurs retardera l'avancement des projets résidentiels, affectant l'offre de logements. Le déclin des petites entreprises du commerce de détail pourrait modifier l'écosystème commercial local, en particulier dans les régions éloignées. Si les travailleurs indépendants du secteur des services professionnels ne peuvent pas obtenir de fonds de roulement, cela pourrait réduire l'innovation et l'offre de services.

Du point de vue du commerce international, bien que la part des exportations directes des petites entreprises ne soit pas élevée, nombre d'entre elles sont intégrées dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en tant que fournisseurs ou prestataires de services des grandes entreprises. Des difficultés de financement pourraient affaiblir la capacité de ces entreprises à prendre des commandes, affectant indirectement la compétitivité exportatrice de l'Australie. En particulier dans un contexte de rapprochement croissant du commerce en Asie-Pacifique, si les petites entreprises ne peuvent pas livrer à temps ou moderniser leurs capacités de production, l'Australie pourrait manquer des opportunités de croissance régionales.

Tendance à long terme : test de résistance de la résilience et de la transformation structurelleLes petites entreprises sont une source importante de la résilience économique australienne, mais dans un environnement macroéconomique marqué par des taux d'intérêt élevés et une inflation persistante, les défis structurels des 3 à 10 prochaines années ne doivent pas être négligés. Premièrement, la transformation numérique et écologique exige des petites entreprises davantage d'investissements, et les contraintes de financement pourraient les laisser à la traîne dans cette nouvelle vague de modernisation technologique mondiale. Deuxièmement, le vieillissement de la main-d'œuvre combiné à la baisse du taux de fécondité signifie que les petites entreprises auront plus de mal à trouver une main-d'œuvre adaptée, et seront peut-être contraintes d'accroître leurs investissements dans l'automatisation, mais la question de savoir d'où viendra le capital reste un problème épineux.

Pour les décideurs politiques, la RBA appelle à prêter attention à la question de l'accessibilité du financement pour les petites entreprises. Améliorer les canaux de crédit des petites entreprises nécessite non seulement que les banques optimisent leurs modèles d'évaluation des risques, mais aussi que le gouvernement mette en place des mécanismes de garantie ou de subvention plus efficaces. Par ailleurs, compte tenu du rôle central des petites entreprises dans l'économie régionale, le soutien politique devrait être orienté en priorité vers les zones reculées, afin d'éviter que les disparités économiques régionales ne se creusent encore. Si l'Australie souhaite maintenir son potentiel de croissance économique à long terme, elle doit pleinement reconnaître la valeur essentielle des petites entreprises en tant que réservoir d'emplois et stabilisateur des communautés.