Financement des petites entreprises australiennes et environnement économique : un rapport de la RBA révèle pression et résilience face aux taux d'intérêt élevés

Les petites entreprises australiennes représentent 97 % du nombre total d'entreprises du pays, contribuent à environ un tiers de la valeur ajoutée totale et emploient environ 42 % de la main-d'œuvre du secteur privé. Cependant, dans un contexte de forte inflation, de hausse des taux d'intérêt et de ralentissement de la demande, ce groupe qui occupe une part importante de l'économie subit des pressions sans précédent. L'article « Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions » du Bulletin récemment publié par la Reserve Bank of Australia (RBA) analyse ce sujet en détail et fournit des données et des analyses clés pour comprendre la situation actuelle et les perspectives des petites entreprises australiennes.

Petites entreprises : pierre angulaire de l'économie et point de concentration des risques

Selon les données de l'ABS citées par la RBA, l'Australie comptait environ 2,6 millions d'entreprises en 2022, dont 97 % employaient moins de 20 personnes, relevant ainsi de la définition des petites entreprises. Les petites entreprises sont majoritaires dans tous les secteurs, avec une concentration particulière dans la construction, les services professionnels, la location et les services immobiliers, les transports, etc. La construction et les services professionnels représentent à eux seuls plus de 30 % du nombre total de petites entreprises. Ces deux secteurs étant très sensibles aux taux d'intérêt et au cycle économique, les fluctuations du secteur des petites entreprises peuvent avoir un effet d'amplification sur l'ensemble de l'économie.

La RBA souligne que les petites entreprises ne contribuent pas seulement à la production et à l'emploi, mais jouent également un rôle irremplaçable dans les communautés, en particulier dans les zones reculées : plus de 30 % des petites entreprises sont situées en dehors des grandes villes, une proportion bien supérieure à celle des grandes entreprises (environ un quart). Ces entreprises desservent généralement de petits marchés que les grandes entreprises ne souhaitent pas pénétrer, et constituent un vecteur clé de la résilience économique régionale. Cependant, le taux de survie des petites entreprises est également relativement faible, en particulier pour les travailleurs indépendants. Les données montrent que depuis l'exercice 2019/20, plus de la moitié des nouvelles entreprises individuelles n'ont pas survécu plus de trois ans. Les petites entreprises avec employés s'en sortent un peu mieux, mais restent nettement inférieures aux entreprises de taille moyenne et grande.

Détérioration de l'environnement économique : la triple pression de la demande, de la main-d'œuvre et des coûts

Le Bulletin de la RBA indique que les conditions d'activité et la confiance des petites entreprises ont décliné au cours de l'année écoulée. La forte inflation et la hausse des taux d'intérêt pèsent sur les budgets des ménages, freinant nettement la croissance de la consommation, ce qui affecte les secteurs orientés vers le consommateur tels que le commerce de détail, la construction et la restauration. L'enquête commerciale de la NAB montre que les conditions d'activité des petites entreprises n'ont cessé de se dégrader depuis le milieu de l'année 2022 et sont nettement plus faibles que celles des grandes entreprises. Les petites entreprises du secteur de la vente au détail sont particulièrement en difficulté, avec une légère baisse en glissement annuel de la valeur des ventes au détail.

Sur le marché du travail, bien que l'augmentation de l'immigration après la réouverture des frontières ait atténué les pénuries de main-d'œuvre, la volonté des petites entreprises d'étendre leurs effectifs est très faible. Dans le cadre du programme de liaison de la RBA, la proportion d'entreprises prévoyant d'augmenter leurs effectifs au cours des 12 prochains mois a nettement diminué, bien que la plupart des entreprises maintiennent leurs effectifs actuels. Le secteur technologique a quant à lui connu une inversion de la vague massive de recrutements post-pandémique, avec une augmentation des licenciements.Les pressions sur les coûts ne doivent pas non plus être sous-estimées. En 2023, la Fair Work Commission a relevé le salaire minimum, ce qui a non seulement affecté directement les petites entreprises dépendant des salaires conventionnels, mais a également entraîné des augmentations en cascade pour les employés non couverts par ces salaires, poussant ainsi les coûts salariaux à la hausse. Combinées à l'augmentation des coûts des intrants – loyers, énergie, assurances, entre autres –, ces évolutions ont nettement accentué les tensions de trésorerie des petites entreprises. La RBA a constaté que les faillites d'entreprises étaient restées à un niveau bas pendant la pandémie, mais qu'elles avaient récemment augmenté, ce qui constitue un premier signal de l'accumulation de difficultés financières.

Ralentissement de la demande de financement et défis liés aux canaux bancaires

Dans un environnement économique plus difficile, la demande de financement externe des petites entreprises a diminué, ce qui est cohérent avec la hausse des taux d'intérêt et le ralentissement de la croissance économique. Les discussions du groupe consultatif sur le financement des petites entreprises (Small Business Finance Advisory Panel) de la RBA montrent toutefois que les petites entreprises continuent de faire état de difficultés généralisées à obtenir un financement auprès des banques. Cela signifie que même lorsque les entreprises souhaitent refinancer une dette existante ou faire face à un déficit de trésorerie à court terme, l'accès au crédit bancaire n'est pas garanti.

Le programme de liaison de la RBA ainsi que les enquêtes sectorielles indiquent que les banques privilégient souvent les grandes entreprises disposant de garanties suffisantes et de flux de trésorerie stables, tandis que les petites entreprises, en raison de leur taille réduite, d'antécédents de crédit limités ou de la forte volatilité de leur secteur, sont désavantagées lors de l'octroi des crédits. En outre, dans un contexte de durcissement réglementaire et de contraction de l'appétit pour le risque, les banques peuvent se montrer plus prudentes dans leurs prêts aux secteurs à haut risque, et les secteurs de la construction et du commerce de détail, où les petites entreprises sont très présentes, entrent précisément dans cette catégorie.

Pour ce qui est de la demande globale de financement, le ralentissement de la demande des petites entreprises ne résulte pas d'une réticence à investir, mais d'une insuffisance de la demande conjuguée à un relèvement des seuils d'accès au financement. Cela peut conduire certaines petites entreprises à reporter leurs plans d'expansion, voire à réduire leurs stocks ou à différer le renouvellement de leurs équipements, ce qui affaiblirait encore la vitalité économique.

Implications pour les entreprises, l'investissement et les politiques publiques

Pour l'économie australienne dans son ensemble, la performance du secteur des petites entreprises ne doit pas être négligée. Comme il contribue à plus de 40 % de l'emploi dans le secteur privé, la contraction ou la faillite des petites entreprises menacerait directement la stabilité du marché du travail, en particulier l'écosystème de l'emploi dans les petites villes régionales. Les difficultés des petites entreprises du secteur de la construction pourraient également freiner l'offre de logements et aggraver les problèmes d'accessibilité financière au logement.

Du point de vue de l'investissement, la difficulté des petites entreprises à se financer incite les institutions financières et les investisseurs à réévaluer la tarification du risque. Les banques devront peut-être trouver un nouvel équilibre entre la gestion des risques et l'inclusion financière, tandis que les technologies financières (FinTech) et les plateformes de crédit alternatif pourraient en profiter pour gagner des parts de marché, en évaluant le risque de crédit à l'aide de données non traditionnelles et en servant les petites entreprises insuffisamment desservies par les banques traditionnelles.

Sur le plan des politiques publiques, le fait que la RBA suive en permanence ce domaine par l'intermédiaire du groupe consultatif sur le financement des petites entreprises signifie que les autorités de régulation sont conscientes des défis propres au financement des petites entreprises. Les mesures ciblées qui pourraient être adoptées à l'avenir comprennent : la simplification des procédures d'approbation des prêts, l'octroi de garanties publiques ou la création d'indicateurs de crédit spécifiques aux petites entreprises. En outre, des politiques visant à réduire les coûts d'exploitation et à atténuer les tensions de trésorerie – telles que des reports d'imposition ou des subventions énergétiques – amélioreraient directement la résilience financière des petites entreprises.

Conclusion et points clés Cet article du *Bulletin* de la RBA n'est pas une simple énumération de données statistiques ; il permet, grâce au groupe consultatif sur le financement des petites entreprises et au programme de liaison, de saisir les pressions microéconomiques que les données des grandes entreprises peinent à révéler. Les petites entreprises traversent une « tempête parfaite » de taux d'intérêt élevés, de coûts élevés et de faible demande, tout en faisant preuve d'une certaine résilience : l'offre de main-d'œuvre atténuée par l'immigration, les chefs d'entreprise cherchant un emploi supplémentaire, etc., indiquent que la main-d'œuvre et les ménages s'ajustent d'eux-mêmes. La disponibilité du financement bancaire demeure la principale contrainte ; l'innovation financière et l'intervention des politiques publiques pourraient atténuer cette tension à moyen terme.

Points clés

1. Les petites entreprises contribuent à environ un tiers de la valeur ajoutée totale de l'Australie et à 42 % de l'emploi dans le secteur privé ; leur importance pour l'économie dépasse de loin leur taille. 2. L'inflation élevée, la hausse des taux d'intérêt et l'augmentation des coûts de main-d'œuvre ont rendu les conditions d'exploitation des petites entreprises nettement moins favorables que celles des grandes entreprises au second semestre 2023, en particulier dans le commerce de détail et la construction. 3. Le ralentissement de la demande de financement coexiste avec un durcissement des critères d'octroi de crédit bancaire ; la difficulté pour les petites entreprises d'obtenir des financements externes ne s'est pas atténuée avec la hausse des taux d'intérêt. 4. Le taux de faillite des petites entreprises est reparti à la hausse après avoir atteint des niveaux historiquement bas pendant la pandémie ; la pression sur les flux de trésorerie constitue le risque le plus important actuellement, en particulier pour les travailleurs indépendants. 5. À l'avenir, il convient de suivre l'amélioration de l'environnement de financement des petites entreprises grâce à la fintech, aux garanties publiques et au rééquilibrage du marché du travail.

Sources

Cet article se base sur l'article du *Bulletin* de la Reserve Bank of Australia (RBA) de septembre 2023 : Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions, par Patrick Chan, Andre Chinnery et Peter Wallis. Toutes les données et tous les faits proviennent de ce rapport, sans aucune information spéculative ajoutée.