Pequeñas empresas bajo presión: informe del RBA revela la difícil situación empresarial ante la desaceleración económica de Australia

Pequeñas empresas bajo presión: el informe del RBA revela las dificultades empresariales en la desaceleración de la economía australiana

El anuncio del Banco de la Reserva de Australia (RBA) publicado en septiembre de 2023, titulado *Financiamiento de pequeñas empresas y condiciones económicas*, ofrece una perspectiva clave para comprender los fundamentos microeconómicos del entorno empresarial del país. El informe se basa en las discusiones del 31.º Grupo Asesor sobre Financiamiento de Pequeñas Empresas del RBA y, combinando el programa de contacto del banco central con datos de encuestas del sector privado, revela que, en medio de la persistente alta inflación y el aumento de las tasas de interés, el sector de las pequeñas empresas enfrenta una caída de la demanda, un aumento de los costos y dificultades de financiamiento. Para la economía australiana, las pequeñas empresas no son un actor marginal: representan el 97% del total de empresas del país, contribuyen con aproximadamente un tercio de la producción y el 42% del empleo en el sector privado. Por lo tanto, sus dificultades no son solo un problema comercial, sino una señal de alerta macroeconómica.

Pequeñas empresas: el fundamento de la economía australiana

Según datos de la Oficina Australiana de Estadísticas (ABS), hay aproximadamente 2,6 millones de empresas en Australia, de las cuales el 97% tiene menos de 20 empleados y se clasifican como pequeñas empresas. Por distribución sectorial, la construcción y los servicios profesionales, científicos y técnicos son las dos áreas principales, representando en conjunto más del 30% de todas las pequeñas empresas; les siguen los servicios de alquiler, contratación y bienes raíces, con un 11%. El transporte, la agricultura, la atención médica y el comercio minorista también ocupan una proporción importante. Cabe destacar que más del 30% de las pequeñas empresas se encuentran fuera de las ciudades capitales, mientras que esta proporción es de aproximadamente el 25% para las grandes empresas. En las zonas remotas dominadas por la economía de recursos, las pequeñas empresas suelen ser un eslabón indispensable en la cadena de suministro de las grandes empresas y también cumplen la función de proporcionar bienes y servicios básicos a las comunidades locales.

Sin embargo, la vulnerabilidad de las pequeñas empresas es igualmente notable. Según datos de la Comisión Australiana de Inversiones y Valores (ASIC), entre 2013 y 2022, alrededor del 65% al 70% de las empresas que quebraron cada año tenían menos de cinco empleados. Desde el año fiscal 2019/20, más de la mitad de los nuevos trabajadores por cuenta propia no lograron sobrevivir tres años. Incluso en el caso de las pequeñas empresas con empleados, su tasa de supervivencia es claramente inferior a la de las empresas medianas y grandes. Esta alta tasa de eliminación se ha amplificado aún más en el contexto de la agitación económica posterior a la pandemia.

Entorno económico: un círculo vicioso bajo múltiples vientos en contra

El informe del RBA señala que las condiciones operativas de las pequeñas empresas han seguido deteriorándose desde mediados de 2022 y siempre han sido más débiles que las de las grandes empresas. Entre ellas, las pequeñas empresas del sector minorista son las que atraviesan la situación más difícil. Esto coincide con los datos macroeconómicos: la alta inflación y el aumento de las tasas de interés obligan a los hogares a recortar el gasto, el crecimiento de las ventas minoristas se ha desacelerado considerablemente e incluso las ventas de los pequeños minoristas han caído interanualmente. El programa de contacto del RBA también ha encontrado que tanto los consumidores individuales como los clientes empresariales se han vuelto más cautelosos, e incluso algunos consumidores mantienen su nivel de consumo aumentando las horas de trabajo o aceptando empleos a tiempo parcial.Los efectos de la demanda débil no se limitan al lado del consumo. Aunque las pequeñas empresas orientadas a clientes empresariales sienten una presión algo menor, en el contexto de un enfriamiento general de la cadena de suministro, también enfrentan la dificultad de una reducción de pedidos. Al mismo tiempo, el mercado laboral presenta un estado de "desajuste": por un lado, con la reapertura de las fronteras, la llegada de inmigrantes alivió la anterior dificultad para contratar; por otro lado, la disposición de las pequeñas empresas a aumentar su plantilla ha caído a un mínimo. Esto es especialmente evidente en el sector tecnológico, donde muchas empresas han comenzado a despedir personal tras una contratación excesiva durante la pandemia. En el programa de contactos del RBA, la proporción de empresas que planean aumentar su personal en los próximos 12 meses ha disminuido significativamente, lo que indica que los dueños de negocios son cautelosos sobre las perspectivas económicas.

Lo que hace que las pequeñas empresas lo pasen aún peor es el lado de los costos. El informe menciona que la decisión de la Comisión de Trabajo Justo de aumentar los salarios por premio en 2023 no solo incrementó directamente los costos laborales de las empresas afectadas, sino que también impulsó las expectativas de aumentos salariales para los empleados no cubiertos por dichos premios. En un contexto en el que la demanda no se recupera simultáneamente, el aumento generalizado de materias primas, alquileres y salarios sigue comprimiendo los márgenes de beneficio. Muchas pequeñas empresas se ven así sumidas en una crisis de flujo de caja, y el número de quiebras comienza a repuntar desde los niveles extremadamente bajos durante la pandemia, lo que marca que la retirada de las medidas de protección política tempranas está dando paso a la supervivencia del más apto impulsada por el mercado.

Brecha de financiación: el canal bancario sigue siendo un punto débil

El cambio en la demanda de financiación de las pequeñas empresas es uno de los temas centrales de este informe. Con el aumento de las tasas de interés y el enfriamiento de la actividad económica, la demanda de financiación externa por parte de las empresas se ha desacelerado en general, lo que es coherente con la caída del ciclo de inversión empresarial. Sin embargo, el informe destaca especialmente que las pequeñas empresas aún enfrentan obstáculos estructurales para acceder a fondos a través de los bancos. En las discusiones del grupo asesor de financiación para pequeñas empresas del RBA, se señaló que los requisitos bancarios de garantías e historial crediticio a menudo excluyen a las empresas emergentes y microempresas, que son precisamente el grupo que más necesita apoyo financiero para superar el ciclo de vientos en contra.

La dificultad de financiación puede tener repercusiones profundas. En un momento clave para la transición impulsada por la innovación, las pequeñas empresas de Canadá, Estados Unidos y Europa ya han obtenido financiación alternativa de manera generalizada a través de nuevos canales como la banca digital y la financiación de la cadena de suministro, mientras que las pequeñas empresas australianas siguen dependiendo en gran medida de la banca tradicional. Aunque el anuncio del RBA no propone recomendaciones políticas específicas, señala que el grado de fluidez de los canales de financiación determinará si las pequeñas empresas pueden aprovechar las oportunidades durante la recuperación económica.

Perspectiva a largo plazo: repensar la resiliencia de las pequeñas empresas

Desde una perspectiva más macro, las pequeñas empresas se están convirtiendo en la "capa amortiguadora" del ajuste estructural de la economía australiana. El informe señala que las pequeñas empresas son un motor importante de creación de empleo, especialmente las nuevas empresas en sus dos primeros años de existencia, que históricamente han creado cuatro de cada cinco nuevos puestos de trabajo en Australia. Sin embargo, el entorno empresarial actual puede debilitar esta capacidad de creación. Si las pequeñas empresas reducen la contratación debido a la ruptura de la cadena de capital o a la débil demanda, el mercado laboral nacional enfrentará una mayor presión, lo que a su vez frenará aún más el consumo, formando un ciclo de retroalimentación negativa.Para la economía regional, las pequeñas empresas tienen un significado social único. Las pequeñas empresas de zonas remotas ofrecen servicios que los habitantes de las grandes ciudades dan por sentados, pero a menudo se enfrentan a mercados más pequeños, costes logísticos más altos y canales de financiación más limitados. Si esta capa del tejido empresarial sigue contrayéndose, la pérdida de población regional podría intensificarse y la vitalidad de las comunidades dependientes de los recursos también se verá erosionada.

Por supuesto, no todas las señales son pesimistas. El informe también muestra que las pequeñas empresas ya existentes (especialmente las fundadas antes de 2020) tienen una tasa de supervivencia ligeramente mejor que las de nueva creación, lo que indica que las empresas que han superado la prueba de los ciclos económicos poseen una mayor capacidad de resistencia. Esto significa que el apoyo político no debería limitarse a proporcionar una "red de seguridad", sino que debería centrarse también en mejorar la productividad y la capacidad de gestión de las pequeñas empresas, por ejemplo, impulsando la adopción de la digitalización y la automatización para compensar el impacto del aumento de los costes laborales.

Conclusión

La publicación de este informe del RBA coincide con un período de ajuste sensible de la economía australiana tras el pico de la alta inflación. La debilidad de la demanda, las presiones de costes y los obstáculos de financiación a los que se enfrentan las pequeñas empresas son, en realidad, un reflejo de la transmisión de las políticas macroeconómicas restrictivas a la economía real. Para los responsables políticos, encontrar el equilibrio entre mantener la senda descendente de la inflación y evitar una quiebra generalizada y el desempleo en el sector de las pequeñas empresas será un desafío político clave en el futuro. Para el mundo empresarial, la salud de las pequeñas empresas debe considerarse un indicador adelantado: determinará en gran medida si la economía australiana puede lograr el llamado "aterrizaje suave".

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*Fuente: Reserve Bank of Australia, "Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions", Bulletin – September 2023.*