¿Por qué las pequeñas empresas australianas están soportando la doble presión de las tasas de interés y la inflación?

En la economía australiana (Australia economy), las pequeñas empresas constituyen la fuerza principal absoluta del panorama empresarial. Según un artículo del Boletín publicado por el Banco de la Reserva de Australia (RBA) en septiembre de 2023, de las aproximadamente 2,6 millones de empresas del país, el 97% tiene menos de 20 empleados, lo que se ajusta a la definición de pequeña empresa. Estas empresas contribuyen aproximadamente un tercio del valor agregado bruto (GVA) y proporcionan alrededor del 42% del empleo del sector privado. Sin embargo, con la persistente presión de la alta inflación y las altas tasas de interés, estas pequeñas empresas están enfrentando el entorno operativo más difícil de los últimos años.

La reunión anual del grupo consultivo de financiación para pequeñas empresas que celebra el RBA es una ventana importante para observar la salud de las pequeñas empresas. En la 31.ª reunión celebrada en julio de 2023, los asistentes señalaron de manera generalizada que la desaceleración de la demanda, el aumento de los costos laborales y los elevados umbrales de financiación están comprimiendo los márgenes de beneficio de las pequeñas empresas. La información complementaria obtenida por el RBA a través de su programa de contactos y de encuestas al sector privado corrobora esta evaluación. Este artículo, basado en los datos clave del informe del RBA, analizará las dificultades económicas actuales que enfrentan las pequeñas empresas y explorará qué significan para el ecosistema empresarial australiano y la estructura económica a largo plazo.

Pequeñas empresas: el pilar invisible de la economía australiana

Antes de analizar las dificultades de las pequeñas empresas, es necesario comprender su peso económico. Según la definición de la ABS, las pequeñas empresas son aquellas con menos de 20 empleados. Este tipo de empresas predomina en todos los sectores, siendo la construcción la de mayor proporción, con un 17,6%; los servicios profesionales, científicos y técnicos representan un 13,0%; y los servicios de alquiler, contratación y bienes raíces, un 11,4%. Cabe señalar que las pequeñas empresas no solo se concentran en las ciudades: más del 30% se ubican fuera de las ciudades capitales, mientras que en el caso de las grandes empresas esta proporción es solo de aproximadamente una cuarta parte. Esto significa que las pequeñas empresas desempeñan un papel irreemplazable en el mantenimiento de la vitalidad económica de las comunidades remotas. Incluso en la minería australiana (Australia mining industry), aunque las pequeñas empresas representan solo el 0,3%, las operaciones del sector de recursos también dependen de una gran cantidad de pequeños contratistas y proveedores.

Sin embargo, la resiliencia de las pequeñas empresas es claramente inferior a la de las grandes. Los datos de ASIC muestran que, entre 2013 y 2022, alrededor del 65% al 70% de las empresas que quebraron cada año tenían menos de 5 empleados. En particular, desde el año fiscal 2019/20, más de la mitad de los nuevos trabajadores por cuenta propia cierran dentro de los tres años. Incluso las pequeñas empresas con empleados tienen una tasa de supervivencia más baja que las medianas y grandes. Esta fragilidad estructural se ha amplificado aún más en el actual ciclo de desaceleración económica.

Deterioro de la situación operativa: la triple presión de la demanda, los costos y la confianza

El informe del RBA señala que, desde mediados de 2022, el índice de condiciones operativas de las pequeñas empresas ha seguido cayendo, y es claramente más débil que el de las grandes empresas. Por sectores, las pequeñas empresas del comercio minorista son las que atraviesan mayores dificultades, con su crecimiento interanual de ventas volviéndose negativo en junio de 2023. Esto coincide con la tendencia de desaceleración del consumo de los hogares australianos: la alta inflación erosiona el poder adquisitivo, el aumento de las tasas de interés agrava la carga de las hipotecas y los hogares tienen que reducir sus gastos.En lo que respecta al mercado laboral, aunque la reapertura de fronteras ha aumentado la oferta de mano de obra y la dificultad de contratación para las pequeñas empresas se ha aliviado ligeramente, la disposición de las empresas a contratar es extremadamente baja. El programa de enlace del RBA muestra que la proporción de empresas que planean aumentar su plantilla en los próximos 12 meses ha disminuido notablemente durante el último año, especialmente en el sector tecnológico, donde ya hay empresas que han llevado a cabo o planean despidos. Esto significa que las pequeñas empresas están pasando de "no poder encontrar personal" a "no atreverse a contratar".

Al mismo tiempo, los costos de los insumos han aumentado en todos los ámbitos. La decisión de la Comisión de Trabajo Justo de aumentar el salario mínimo en 2023 no solo afecta directamente a los empleados que reciben el salario mínimo, sino que también eleva los costos salariales de otros empleados a través del efecto de arrastre salarial. Para las pequeñas empresas con márgenes de beneficio muy reducidos, esto significa comprimir sus márgenes o trasladar los costos a los consumidores, y esta última opción es casi inviable en un entorno de demanda débil.

Financiación: la demanda se desacelera, pero los canales siguen sin ser fluidos

El cambio en la demanda de financiación de las pequeñas empresas es el que mejor refleja el giro del ciclo económico. El RBA ha observado que la demanda de financiación externa por parte de las pequeñas empresas se ha desacelerado notablemente durante el último año, lo que es altamente consistente con la subida de las tasas de interés y la desaceleración del crecimiento económico. Sin embargo, las pequeñas empresas siguen informando de que obtener fondos a través de los bancos sigue siendo difícil. Esta aparente contradicción revela en realidad un dolor estructural en la financiación de las pequeñas empresas: durante las recesiones, los bancos endurecen sus estándares crediticios y las pequeñas empresas, al carecer de garantías y de historial crediticio, suelen ser las primeras en quedar excluidas del mercado de crédito.

En realidad, la caída de la demanda de financiación no se debe a que las pequeñas empresas tengan abundante efectivo, sino a que están reduciendo activamente sus planes de inversión y expansión. En un entorno de incertidumbre, las pequeñas empresas prefieren utilizar su flujo de caja interno para mantener sus operaciones en lugar de asumir nuevas deudas. Este "comportamiento defensivo" frena aún más la actividad económica, generando un ciclo de retroalimentación negativa. Desde la perspectiva de la inversión en Australia, la desaceleración de la demanda de financiación de las pequeñas empresas implica que el ciclo de gasto de capital se está enfriando, lo que podría suponer un lastre para el crecimiento futuro de la productividad.

El cambio del ecosistema empresarial: ¿qué significa para las pequeñas empresas?

Desde el punto de vista comercial, esta prueba de estrés está remodelando el ecosistema empresarial de Australia. Las grandes empresas, gracias a sus ventajas de escala y a la diversificación de sus negocios, pueden absorber mejor el impacto de los costos, mientras que las pequeñas empresas se convierten en la primera almohadilla amortiguadora de la desaceleración económica. Especialmente en el sector minorista, la caída de las ventas de los pequeños minoristas contrasta fuertemente con la relativa resiliencia de los grandes minoristas, lo que podría acelerar la consolidación del sector.

Desde el punto de vista sectorial, la construcción tiene la mayor proporción de pequeñas empresas, y la caída de la demanda de vivienda ya está ejerciendo presión sobre el sector. Si un gran número de pequeños constructores quiebran, podría provocar una contracción de la oferta, afectando así el suministro futuro de viviendas. Los servicios profesionales y el sector del alquiler también están dominados por las pequeñas empresas, y las fluctuaciones de la demanda en estos sectores también se transmitirán al ecosistema empresarial en general.A nivel de inversión, la dificultad de financiación de las pequeñas empresas podría dirigir el capital hacia instituciones financieras no bancarias, o impulsar a más empresas a recurrir a la financiación mediante acciones. Sin embargo, el mercado australiano de capital privado y capital de riesgo está relativamente concentrado en los sectores tecnológico y de innovación, por lo que las pequeñas empresas de sectores tradicionales tienen acceso limitado a fuentes de financiación alternativas. Esto podría exacerbar aún más la divergencia de inversión entre distintos sectores.

Tendencias a largo plazo: el profundo impacto de las dificultades de las pequeñas empresas

El informe del RBA revela no solo fluctuaciones cíclicas, sino también cambios estructurales profundos en la economía australiana. En primer lugar, las pequeñas empresas contribuyen aproximadamente al 42% del empleo del sector privado; si la tasa de supervivencia de las pequeñas empresas sigue disminuyendo, su capacidad de creación de empleo sufrirá un daño permanente. La investigación de Bakhtiari (2019) muestra que las pequeñas empresas jóvenes son las principales creadoras netas de empleo, especialmente en los dos primeros años desde su fundación. El actual entorno económico está sofocando esta vitalidad.

En segundo lugar, la presencia de pequeñas empresas en zonas remotas tiene un significado de "infraestructura social" para la economía regional. Si la salida de pequeñas empresas se acelera, podría provocar el vaciamiento de la economía regional, intensificando aún más la concentración de la población en las grandes ciudades, lo que contradice los objetivos de desarrollo regional impulsados por el gobierno australiano.

Además, a largo plazo, tanto en la transformación digital como en la transición hacia las energías renovables (Australia renewable energy), las pequeñas empresas podrían perder oportunidades debido a las restricciones de financiación. En los debates del RBA también se menciona que las pequeñas empresas del sector tecnológico muestran signos de recortes de personal, lo que quizás indica que la burbuja tecnológica se está desinflando, pero al mismo tiempo podría inhibir la innovación. Si las pequeñas empresas no pueden participar en estos sectores emergentes, la competitividad futura de Australia en las áreas de energía limpia y tecnología podría verse limitada.

Conclusión: las pequeñas empresas son el barómetro de la economía

El mensaje central de este informe del RBA sobre financiación de las pequeñas empresas es que estas están atravesando una tormenta perfecta compuesta por altas tasas de interés, alta inflación y una desaceleración de la demanda. Su sensibilidad a la política monetaria es mucho mayor que la de las grandes empresas, y su deterioro suele preceder a los datos económicos agregados, por lo que constituyen un importante indicador adelantado para observar el punto de inflexión de la economía australiana.

Para los responsables de políticas, no basta con prestar atención a los datos macroeconómicos de inflación y empleo. Los canales de financiación, el flujo de caja y la situación de supervivencia de las pequeñas empresas deberían convertirse en indicadores de nivel meso que deben seguirse de cerca al formular las políticas monetaria y fiscal. Para los inversores y gestores empresariales, comprender las dificultades de las pequeñas empresas implica reevaluar las perspectivas de las empresas cuyo negocio principal depende del consumo interno, así como la estabilidad de los eslabones de la cadena de suministro que dependen de las pequeñas empresas.

La resiliencia de la economía australiana depende, en última instancia, de la diversidad de su ecosistema empresarial. Cuando las pequeñas empresas, que representan el 97% del total, avanzan con dificultad, los "capilares" de toda la economía pierden vitalidad. Este informe del RBA nos recuerda una vez más: la salud de las pequeñas empresas es la salud de la economía australiana.