Las pequeñas empresas australianas en un ciclo de altas tasas de interés: presión de financiación, compresión de costos y desafíos estructurales

Introducción: un informe de diagnóstico sobre la «base» de la economía australiana

El 21 de septiembre de 2023, el Banco de la Reserva de Australia (RBA) publicó en su publicación mensual Bulletin el informe especial «Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions», cuyos autores son Patrick Chan, Andre Chinnery y Peter Wallis. El material central del informe es la 31.ª reunión del Small Business Finance Advisory Panel (Panel Asesor de Financiación de Pequeñas Empresas), celebrada en julio de 2023, complementada con el programa de enlace (liaison program) del RBA y datos de encuestas del sector privado.

Las conclusiones del informe pueden resumirse en tres puntos: el entorno operativo de las pequeñas empresas se ha deteriorado notablemente en el último año; la demanda de financiación comercial por parte de las empresas se ha enfriado a medida que suben los tipos de interés y se desacelera la actividad económica; y obtener financiación a través de los bancos sigue siendo un desafío para las pequeñas empresas.

Si se sitúa este informe en el panorama empresarial australiano, su relevancia no es menor. En todo el país hay alrededor de 2,6 millones de empresas, de las cuales el 97 % tiene menos de 20 empleados; esta es la definición de «pequeña empresa» de la Oficina Australiana de Estadística (ABS). En conjunto, estas pequeñas empresas aportan alrededor de un tercio del valor añadido bruto (gross value added) y representan cerca del 42 % del empleo del sector privado. En otras palabras, una parte considerable de la producción, el empleo y los ingresos de los hogares de la economía australiana se sustenta en un sector muy fragmentado y con una capacidad de resistencia a las perturbaciones más bien débil.

Key Takeaways (conclusiones clave)

• De las aproximadamente 2,6 millones de empresas australianas, el 97 % son pequeñas empresas con menos de 20 empleados, que en conjunto aportan alrededor de un tercio del valor añadido bruto y cerca del 42 % del empleo del sector privado.
• Desde mediados de 2022, los indicadores de situación actual y la confianza de las pequeñas empresas se han debilitado de forma continuada, y lo han hecho más que los de las grandes empresas; las empresas más pequeñas y el comercio minorista se encuentran en la peor situación.
• La demanda de financiación comercial se ha desacelerado a medida que suben los tipos de interés y se enfría la economía, y las pequeñas empresas señalan que obtener fondos a través de los bancos sigue siendo un desafío.
• Las quiebras se concentran en gran medida en las microempresas: entre 2013–2022, el 65 %–70 % de las empresas australianas que quebraron tenía menos de 5 empleados a tiempo completo; desde el ejercicio 2019/20, más de la mitad de los nuevos trabajadores por cuenta propia registrados no han logrado sobrevivir tres años.
• La reapertura de las fronteras y el consiguiente retorno de inmigrantes aliviaron ligeramente la dificultad para contratar personal, pero la intención de las empresas de aumentar su plantilla en el próximo año es muy baja, y la presión salarial en el sector tecnológico se ha aliviado notablemente respecto al año anterior.

1. Antecedentes: las pequeñas empresas son la «base», no un «elemento periférico»Desde la perspectiva de la estructura sectorial, la distribución de las pequeñas empresas en Australia está altamente concentrada en unos pocos sectores. Según datos de 2022, las pequeñas empresas del sector de la construcción representan el 17,6% de todas las pequeñas empresas; los servicios profesionales, científicos y técnicos, el 13,0%; los servicios de alquiler, contratación y bienes raíces, el 11,4%; el transporte, correo y almacenamiento, el 8,4%; la agricultura, silvicultura y pesca, el 6,9%; la atención médica y asistencia social, el 6,7%; y el comercio minorista, el 6,0%.

Solo los sectores de construcción y de servicios profesionales, científicos y técnicos ya suman más del 30% del total de pequeñas empresas; los servicios de alquiler, contratación y bienes raíces constituyen el tercer sector más grande, con un 11%. Esta estructura implica que los cambios en el ciclo de la construcción residencial, la actividad inmobiliaria comercial y la demanda de servicios profesionales se transmiten con la mayor rapidez al sector de pequeñas empresas.

La distribución geográfica también merece atención. En promedio, algo más del 30% de las pequeñas empresas se encuentran en zonas fuera de las grandes ciudades capitales, mientras que en el caso de las grandes empresas esta proporción es de aproximadamente una cuarta parte. La densidad relativamente mayor de pequeñas empresas fuera de las grandes ciudades hace que asuman en la economía regional mercados a los que las grandes empresas no quieren entrar: cuando el tamaño del mercado local no alcanza para cubrir los costos fijos, suelen ser las pequeñas empresas las que llenan el vacío de oferta. Esta es también una variable clave para entender la resiliencia de la economía regional australiana.

En cuanto a la creación de empleo, el estudio de Bakhtiari (2019) citado en el informe señala que las pequeñas empresas jóvenes desempeñan un papel destacado en la creación de puestos de trabajo, por lo general concentrado en sus primeros dos años de existencia; históricamente, de cada cinco nuevos puestos de trabajo creados en la economía australiana, cuatro fueron generados por este tipo de empresas. Este hallazgo ofrece una conclusión implícita para la formulación de políticas: el problema de las pequeñas empresas no es solo un problema operativo actual, sino también un problema de capacidad de generación de empleo para los próximos años.

II. Tasa de supervivencia y quiebras: la fragilidad estructural amplificada por las altas tasas de interés

El informe utiliza un conjunto de datos para revelar la "tasa de mortalidad real" del sector de pequeñas empresas. Los datos de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC) muestran que, entre 2013 y 2022, del 65% al 70% de las empresas que entraron en procedimiento de insolvencia en cada ejercicio fiscal tenían menos de 5 empleados a tiempo completo.

Los datos empíricos más recientes son aún más directos: desde el ejercicio fiscal 2019/20, más de la mitad de los trabajadores por cuenta propia (sole traders) recién registrados no lograron sobrevivir más de tres años. Las pequeñas empresas de nueva creación con hasta 20 empleados tienen una tasa de supervivencia más alta, pero aún inferior a la de las empresas medianas y grandes. Las empresas ya establecidas muestran un desempeño relativamente sólido: alrededor del 60% de los trabajadores por cuenta propia que ya existían en junio de 2019 seguían operando cuatro años después, y en el caso de las pequeñas empresas ya establecidas con empleados, esa proporción fue de aproximadamente el 75%.

El informe también señala que el aumento generalizado de los costos y los precios ya ha provocado problemas de flujo de caja en algunas empresas y ha impulsado un repunte en el número de quiebras empresariales desde el nivel bajo anterior (durante la pandemia de COVID-19). Esto tiene una implicación directa para las instituciones de crédito y los inversores: el repunte de la tasa de quiebras no es un evento de un solo sector, sino la manifestación concentrada de la triple presión de las tasas de interés, los costos y la demanda en el nivel de las micro y pequeñas empresas.

III. Demanda, mano de obra y costos: una triple presiónLado de la demanda. La alta inflación, las tasas de interés más elevadas y la caída previa de la riqueza de los hogares han reprimido conjuntamente el crecimiento del consumo en los últimos trimestres. El crecimiento de las ventas minoristas totales se desaceleró notablemente durante el último año, mientras que las ventas de los pequeños minoristas ya han registrado una ligera caída interanual. Esto coincide con los comentarios de los minoristas en el programa de enlace del RBA: el consumo de los hogares muestra un desempeño bajo. La demanda de vivienda nueva también disminuyó. La situación de las empresas que atienden a clientes corporativos también se debilitó, pero en menor medida que la de las empresas orientadas a clientes hogares.

Los miembros del grupo consultivo también describieron el mismo panorama: los clientes hogares y corporativos se han mostrado recientemente más cautelosos en sus gastos. Varios miembros mencionaron que algunos clientes buscaban aumentar sus horas de trabajo o conseguir un segundo empleo para mantener su nivel de consumo anterior. Este tipo de comportamientos micro suele ser una señal temprana de una reducción del nivel de consumo.

Lado laboral. A diferencia del año anterior, los miembros del grupo señalaron en general que la dificultad para contratar personal se ha aliviado ligeramente en los últimos meses, lo que coincide con las encuestas empresariales y la información del programa de enlace del RBA; los miembros consideran que la inmigración derivada de la reapertura de las fronteras australianas ha aumentado la oferta laboral.

Pero la mejora del lado de la demanda no se tradujo en una voluntad de expansión. En comparación con el año anterior, la disposición de los miembros a aumentar el número de empleados en el próximo año es muy baja. También señalaron que algunas empresas del sector tecnológico ya han aplicado o planean aplicar despidos, tras haber contratado a gran escala durante la pandemia. La proporción de empresas del programa de enlace del RBA que planean aumentar su plantilla en los próximos 12 meses también disminuyó durante el último año, aunque la mayoría de las empresas todavía tiene previsto aumentar o mantener el tamaño de su plantilla en el próximo año.

A nivel salarial, se observa una divergencia. Varios miembros del grupo indicaron que sus negocios se han visto afectados por el reciente aumento de la tasa salarial mínima sectorial (award rate) por parte de la Comisión de Trabajo Justo (Fair Work Commission), y algunos empleados que no se rigen por el award también recibieron aumentos correspondientes. Al mismo tiempo, algunos contactos informaron que la presión salarial en el sector tecnológico se ha aliviado notablemente en comparación con el año anterior.

Lado de costos y flujo de caja. El informe, en su parte pública, señala que el aumento generalizado de los costos de los insumos y de los precios ya ha presionado el flujo de caja de algunas empresas. Para las micro y pequeñas empresas, para las que el flujo de caja es vital, esto suele desencadenar una crisis operativa antes que una caída de los márgenes de beneficio.

Situación operativa y confianza. La encuesta muestra que, desde mediados de 2022, el indicador de la situación operativa actual de las pequeñas empresas ha seguido cayendo y es más débil que el de las grandes empresas. Las que se encuentran en peor situación son las empresas más pequeñas y las del sector minorista; entre ellas, la situación de los pequeños minoristas es claramente más difícil que la de los grandes minoristas. En los últimos trimestres, el índice de confianza de las pequeñas empresas que mide las perspectivas operativas para los próximos tres meses se situó ligeramente por debajo de su promedio de largo plazo y también por debajo del nivel de confianza de las grandes empresas. Por sector, la confianza de las empresas minoristas es inferior a la de otros sectores, y los niveles de confianza de los minoristas pequeños y grandes no difieren mucho.

IV. Financiación: coexistencia de enfriamiento de la demanda y fricciones en los canalesEl informe del RBA señala que la demanda de financiamiento comercial ya se ha desacelerado, en línea con el aumento de las tasas de interés y la desaceleración del crecimiento de la actividad económica. Pero que la demanda se enfríe no equivale a que los canales de financiamiento estén despejados: las pequeñas empresas señalan que obtener financiamiento a través de los bancos sigue siendo un desafío.

Esta combinación tiene características cíclicas típicas: en un entorno de tasas de interés elevadas, valoración de garantías bajo presión y mayor volatilidad del flujo de caja, los bancos tienden a ser prudentes al otorgar crédito a micro y pequeñas empresas, mientras que las propias empresas también posponen decisiones de inversión debido a un panorama incierto. La contracción simultánea de la oferta y la demanda genera una retroalimentación negativa de “financiamiento frío, inversión fría”. Para el sector de pequeñas empresas, esto afecta directamente su capacidad de renovar equipos, ampliar capacidad y contratar trabajadores, y por ende la productividad a mediano plazo.

V. Implicaciones para las empresas: quién soporta presión, quién está relativamente tranquilo

Los que soportan presión son, en primer lugar, las pequeñas empresas minoristas, especialmente los pequeños minoristas que atienden el consumo de los hogares: la caída de la demanda, el aumento de los costos y la baja confianza se superponen. En segundo lugar, las empresas de menor tamaño, incluidos numerosos trabajadores por cuenta propia, cuyos datos de supervivencia ya evidencian el problema. En tercer lugar, los sectores de construcción y servicios profesionales —son los dos grupos de pequeñas empresas más numerosos—, altamente sensibles al ciclo de construcción residencial y al gasto de capital de las empresas. En cuarto lugar, las pequeñas empresas regionales fuera de las grandes ciudades, con una zona de influencia de mercado más reducida y una mayor concentración de clientes.

El lado relativamente desahogado lo conforman las grandes empresas con capacidad de fijación de precios, capaces de trasladar costos a los clientes; el informe muestra claramente que la situación de las pequeñas empresas es más débil que la de las grandes. La mejora de la oferta laboral y la moderación de la presión salarial en el sector tecnológico también redujeron marginalmente los costos laborales de algunas empresas. Para los bancos y las entidades de crédito, el riesgo no se deteriora de manera generalizada, sino que se concentra en gran medida en la exposición a micro y pequeñas empresas, lo que significa que el foco de observación de la calidad de los activos debería ser la estructura de crédito y la calidad de las garantías, y no el total.

Cabe señalar que las empresas mineras representan solo el 0,3% del número de pequeñas empresas en Australia. Este dato indica que la transmisión directa de la economía de recursos al sector de pequeñas empresas es bastante limitada; su impacto se produce más bien de forma indirecta a través de cadenas como la economía regional, el transporte y el almacenamiento, y los servicios profesionales y técnicos. Para los inversores interesados en la minería y el sector de recursos de Australia, la orientación de este informe no apunta a las materias primas en sí, sino al ecosistema de proveedores de servicios pequeños y medianos en las regiones donde se encuentran los proyectos de recursos.

VI. Inversión y perspectiva a largo plazo: puntos de observación para los próximos 3 a 10 años

Desde la perspectiva australiana, este informe señala varias variables de mediano plazo.

Primero, el riesgo de debilitamiento del mecanismo de generación de empleo. Si la tasa de supervivencia de las pequeñas empresas jóvenes se mantiene en el nivel actual durante mucho tiempo, la eficiencia del “motor de base” de la creación de nuevos puestos en Australia disminuirá, y la tensión estructural del mercado laboral podría persistir incluso después de que se alivie el entorno de altas tasas de interés.

Segundo, el efecto rezagado de la productividad y el gasto de capital. La desaceleración de la demanda de financiamiento y el aplazamiento de la inversión se reflejarán, años después, en el envejecimiento de los equipos y el débil crecimiento de la productividad; se trata de una típica “variable lenta”, pero también la más difícil de revertir.Tercero, la ampliación de la divergencia económica regional. Las pequeñas empresas tienen una mayor proporción fuera de las ciudades capitales; si las pequeñas empresas regionales salen en masa, el empleo y el consumo locales se contraerán de forma sincronizada, lo que a su vez afectará la demanda regional de bienes raíces e infraestructura.

Cuarto, el impacto marginal de la cadena comercial de Asia-Pacífico. Los sectores de comercio minorista, construcción, transporte y almacenamiento, donde se concentran las pequeñas empresas, son precisamente los receptores finales de bienes de consumo importados, materiales de construcción y servicios logísticos. La debilidad de su demanda afectará los flujos comerciales entre Australia y las economías asiáticas a través del ritmo de los pedidos, aunque este tipo de impacto suele manifestarse en los datos macroeconómicos como una amortiguación gradual más que como un cambio abrupto.

Quinto, el posible destino de los fondos de inversión. En un ciclo de endurecimiento crediticio, el capital tiende más a concentrarse en grandes empresas con flujos de caja estables y economías de escala, así como en activos de ciclo largo como infraestructura y energía, mientras que el sector de pequeñas empresas depende más de recursos internos retenidos y de fondos propios de los propietarios. Esta diferencia estructural moldeará el panorama de inversión de Australia durante los próximos años.

Conclusión

El verdadero valor de este informe del RBA no reside en confirmar el hecho ya conocido de que "las pequeñas empresas atraviesan dificultades", sino en cuantificar la forma de distribución de esas dificultades: no se trata de un choque uniforme, sino de un gradiente claro a lo largo de las dimensiones de tamaño empresarial, sector y ubicación geográfica; las empresas más pequeñas, los minoristas y las empresas regionales son las que soportan la mayor presión.

Para los responsables de decisiones empresariales y de inversión en Australia, las tres observaciones más dignas de registro son: primera, la desaceleración de la demanda de financiamiento y el acceso limitado al financiamiento aparecen al mismo tiempo, lo que indica que el problema tiene tanto componentes cíclicos como estructurales; segunda, las quiebras se concentran en micro y pequeñas empresas, lo que significa que la estabilidad de los datos agregados macroeconómicos puede ocultar una continua depuración a nivel micro; tercera, si se debilita el mecanismo por el cual la creación de empleo depende de pequeñas empresas jóvenes, su impacto superará con creces un ciclo económico. En un entorno de tasas de interés más altas y crecimiento más lento, el sector de pequeñas empresas de Australia está atravesando una reestructuración de escala reducida pero de profundas implicaciones.