Dificultades de financiación de las pequeñas empresas australianas: desafíos de supervivencia bajo las altas tasas de interés y la presión de los costos

El desafío de financiación de las pequeñas empresas en Australia: supervivencia bajo altas tasas de interés y presión de costos

En un comunicado publicado en septiembre de 2023, el Banco de la Reserva de Australia (RBA) señaló que el entorno económico australiano se ha vuelto más desafiante durante el último año, y que las pequeñas empresas están soportando múltiples presiones de alta inflación, desaceleración del crecimiento de la demanda y escasez de mano de obra. Los datos más recientes muestran que las condiciones comerciales y la confianza de las pequeñas empresas han disminuido, la demanda de financiamiento externo se ha desacelerado notablemente, y obtener fondos de los bancos sigue siendo un desafío persistente para ellas. Este artículo, basado en las discusiones del 31.º Panel Asesor de Financiación para Pequeñas Empresas del RBA y en información de primera mano del Programa de Contacto con Bancos, analiza el estado real actual de la economía de las pequeñas empresas australianas y explora el impacto profundo de esta tendencia en los negocios, el empleo y las economías regionales.

Las pequeñas empresas: pilar de la economía australiana

De los aproximadamente 2,6 millones de empresas en Australia, el 97 % tiene menos de 20 empleados, lo que cumple con la definición de pequeña empresa de la oficina de estadísticas. Estas pequeñas empresas están distribuidas en todos los sectores, con la construcción representando el 17,6 %, los servicios profesionales, científicos y técnicos el 13,0 %, y los servicios de alquiler y bienes raíces el 11,4 %. La contribución de las pequeñas empresas a la economía no puede ignorarse: aportan aproximadamente un tercio del producto interno bruto (medido por el valor agregado bruto) y proporcionan alrededor del 42 % del empleo en el sector privado.

Más importante aún, las pequeñas empresas desempeñan un papel insustituible en las comunidades regionales. Los datos muestran que más del 30 % de las pequeñas empresas se ubican fuera de las ciudades capitales, mientras que para las grandes empresas esa proporción es solo de una cuarta parte. En muchas áreas remotas, las pequeñas empresas son las únicas entidades comerciales que pueden ofrecer bienes y servicios localmente, y su auge o declive afecta directamente la vitalidad de la comunidad. Sin embargo, la tasa de supervivencia de las pequeñas empresas es claramente inferior a la de las grandes. Desde el año fiscal 2019/20, más de la mitad de los nuevos trabajadores por cuenta propia cesan sus operaciones dentro de tres años; incluso entre las pequeñas empresas con empleados, la tasa de supervivencia es significativamente menor que la de las medianas y grandes empresas.

Deterioro de las condiciones económicas: el impacto de la alta inflación y las altas tasas de interés

El informe del RBA señala claramente que las dificultades económicas que enfrentan actualmente las pequeñas empresas son multidimensionales. En primer lugar, la demanda sigue siendo débil. La alta inflación ha erosionado el poder adquisitivo real de los hogares, y sumado al aumento de las tasas de interés y a la reducción previa de la riqueza familiar, el crecimiento del consumo se ha desacelerado notablemente. Por ejemplo, los pequeños minoristas han visto una tasa de crecimiento anual negativa en sus ventas, mientras que los grandes minoristas han tenido un desempeño relativamente sólido. Las empresas en el Programa de Contacto del RBA también informan en general que la disposición al consumo de los hogares es baja, y tanto los proveedores de servicios orientados al consumidor como los orientados a las empresas perciben una mayor cautela en sus clientes. Los miembros del Panel Asesor de Financiación para Pequeñas Empresas incluso han observado que algunos clientes se han visto obligados a aumentar sus horas de trabajo o aceptar empleos a tiempo parcial para mantener su nivel de consumo habitual.En segundo lugar, aunque el mercado laboral se ha relajado ligeramente debido a la apertura de fronteras y al retorno de inmigrantes, en general sigue siendo tenso. La disposición de los pequeños empresarios a contratar nuevos empleados es muy baja, lo que contrasta fuertemente con el año anterior. Esto es especialmente evidente en el sector tecnológico, donde muchas empresas, tras contratar en exceso durante la pandemia, están llevando a cabo o planean recortes de personal. En el programa de enlace del RBA, la proporción de empresas que planean aumentar su plantilla en los próximos 12 meses ha caído significativamente. Además, la reciente decisión de la Comisión de Trabajo Justo de elevar el salario mínimo también ha elevado los costos salariales de algunas empresas, y algunos empleados no cubiertos por laudos recibieron ajustes correspondientes, lo que ha intensificado aún más las presiones sobre los costos.

El aumento de los costos de los insumos y la presión sobre el flujo de caja se convirtieron en la gota que colmó el vaso para muchas pequeñas empresas. Frente al aumento de los costos en todos los frentes —desde las materias primas y la energía hasta los salarios—, las pequeñas empresas a menudo carecen del poder de fijación de precios que tienen las grandes empresas para trasladar plenamente los costos a los clientes. El resultado es que los márgenes de beneficio se comprimen, el flujo de caja muestra déficits y el crédito bancario es difícil de obtener, lo que ha provocado que el número de quiebras repunte desde los mínimos registrados durante la pandemia. La encuesta empresarial de NAB muestra que la situación económica de las pequeñas empresas ha seguido deteriorándose desde mediados de 2022, y es claramente más débil que la de las grandes empresas; las pequeñas empresas del comercio minorista son las más afectadas, con un índice de confianza ya por debajo de la media de largo plazo.

Canales de financiación bloqueados: el crédito bancario sigue siendo el punto débil

La desaceleración de la demanda de financiamiento de las pequeñas empresas es un resultado directo de la desaceleración de la actividad económica. El aumento de las tasas de interés ha encarecido el costo del endeudamiento y ha debilitado la disposición de las pequeñas empresas a expandirse e invertir. Sin embargo, incluso cuando existe voluntad de financiarse, las pequeñas empresas se enfrentan a obstáculos estructurales para acceder a fondos bancarios. En las discusiones del grupo asesor del RBA, los representantes de las pequeñas empresas enfatizaron en repetidas ocasiones que los bancos exigen garantías y antecedentes crediticios estrictos, que los procesos de aprobación son complejos y que las tasas de interés de los préstamos son más altas que las que reciben las grandes empresas. Las asimetrías de información y las diferencias en el apetito de riesgo llevan a los bancos a preferir atender a grandes clientes, dejando a las pequeñas empresas obligadas a depender de las utilidades retenidas internamente o de los activos personales, lo que a su vez limita su capacidad para resistir riesgos y su potencial de crecimiento.

Desde la perspectiva de la industria y la cadena de suministro, las dificultades de financiamiento de las pequeñas empresas desencadenarán efectos en cadena. La construcción es una de las industrias más afectadas: la ruptura de la cadena de capital de los pequeños constructores retrasará el avance de los proyectos de vivienda y afectará la oferta de viviendas. La contracción de las pequeñas empresas minoristas podría alterar el ecosistema comercial de las comunidades, especialmente en las zonas remotas. Si los trabajadores autónomos del sector de servicios profesionales no pueden obtener capital de trabajo, podría reducirse la innovación y la oferta de servicios.

Desde la perspectiva del comercio internacional, aunque la proporción de exportaciones directas de las pequeñas empresas no es alta, muchas de ellas están integradas en las cadenas de suministro globales como proveedoras o prestadoras de servicios de las grandes empresas. Las dificultades de financiamiento pueden debilitar la capacidad de estas empresas para recibir pedidos, lo que afectaría indirectamente la competitividad exportadora de Australia. Especialmente en el contexto de la creciente interconexión comercial en Asia-Pacífico, si las pequeñas empresas no pueden entregar a tiempo ni actualizar su capacidad productiva, Australia podría perder oportunidades de crecimiento regional.

Tendencias a largo plazo: la prueba de estrés de la resiliencia y la transformación estructuralLas pequeñas empresas son una fuente importante de resiliencia económica en Australia, pero en el entorno macroeconómico de altas tasas de interés e inflación persistente, los desafíos estructurales de los próximos 3 a 10 años no deben ignorarse. En primer lugar, la transformación digital y ecológica exige que las pequeñas empresas realicen más inversiones, y las restricciones de financiamiento podrían hacer que se queden atrás en esta ronda de actualización tecnológica global. En segundo lugar, el envejecimiento de la fuerza laboral combinado con la caída de la tasa de natalidad significa que las pequeñas empresas tendrán más dificultades para encontrar mano de obra adecuada, o se verán obligadas a aumentar la inversión en automatización, pero de dónde provendrá el capital sigue siendo un problema.

Para los formuladores de políticas, el RBA hace un llamado a prestar atención a la accesibilidad del financiamiento para las pequeñas empresas. Mejorar los canales de crédito de las pequeñas empresas no solo requiere que los bancos optimicen sus modelos de evaluación de riesgos, sino también que el gobierno proporcione mecanismos más efectivos de garantía o subsidio. Al mismo tiempo, considerando el papel central de las pequeñas empresas en la economía regional, el apoyo político debería inclinarse hacia las zonas remotas para evitar que las brechas económicas regionales se amplíen aún más. Si Australia quiere mantener su potencial de crecimiento económico a largo plazo, debe reconocer el importante valor de las pequeñas empresas como reservorio de empleo y estabilizador comunitario.

Conclusión

La observación más importante de este comunicado del RBA es que las pequeñas empresas australianas se encuentran en un punto de inflexión económico de altos costos, altas tasas de interés y baja demanda. Sus dificultades de financiamiento no son simplemente un problema del ciclo crediticio, sino que reflejan la debilidad estructural de las pequeñas empresas en el sistema financiero moderno. Aunque las pequeñas empresas son numerosas y están ampliamente distribuidas en todos los sectores, su destino colectivo afectará directamente el empleo, la innovación y la prosperidad regional. Las futuras respuestas políticas y la evolución del mercado financiero deben incorporar de manera más proactiva a las pequeñas empresas en la agenda central; de lo contrario, la llamada resiliencia económica de Australia enfrentará una verdadera prueba de estrés.