Financiación de pequeñas empresas en Australia y entorno económico: el informe del RBA revela presión y resiliencia bajo las altas tasas de interés

Las pequeñas empresas australianas representan el 97% del total de empresas del país, contribuyen aproximadamente un tercio del valor agregado total y emplean alrededor del 42% de la fuerza laboral del sector privado. Sin embargo, en un contexto de alta inflación, aumento de las tasas de interés y desaceleración de la demanda, este grupo, que representa una parte importante de la economía, está enfrentando una presión sin precedentes. El artículo del Boletín publicado recientemente por el Banco de la Reserva de Australia (RBA), titulado "Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions", analiza en detalle esta situación y proporciona datos y conclusiones clave para comprender la situación actual y las perspectivas de las pequeñas empresas australianas.

Pequeñas empresas: pilar económico y punto de concentración de riesgos

Según los datos de la ABS citados por el RBA, hasta 2022, Australia tenía alrededor de 2,6 millones de empresas, de las cuales el 97% tenía menos de 20 empleados, cumpliendo con la definición de pequeña empresa. Las pequeñas empresas son mayoría en todos los sectores, concentrándose especialmente en la construcción, los servicios profesionales, el alquiler y los servicios inmobiliarios, y el transporte. Solo la construcción y los servicios profesionales representan más del 30% del total de pequeñas empresas, y estos dos sectores son altamente sensibles a las tasas de interés y al ciclo económico, lo que significa que las fluctuaciones del sector de las pequeñas empresas pueden tener un efecto amplificador en la economía en general.

El RBA destaca que las pequeñas empresas no solo contribuyen a la producción y al empleo, sino que también desempeñan un papel insustituible en las comunidades, especialmente en las zonas remotas: más del 30% de las pequeñas empresas se encuentran fuera de las áreas metropolitanas, muy por encima del aproximadamente 25% de las grandes empresas. Estas empresas suelen atender mercados pequeños que las grandes empresas no quieren atender, y son un vehículo clave para la resiliencia económica regional. Sin embargo, la tasa de supervivencia de las pequeñas empresas es relativamente baja, especialmente para los trabajadores por cuenta propia que operan solos. Los datos muestran que desde el año fiscal 2019/20, más de la mitad de los nuevos trabajadores autónomos no lograron sobrevivir más de tres años, mientras que las pequeñas empresas con empleados están algo mejor, pero aún significativamente por debajo de las empresas medianas y grandes.

Deterioro del entorno económico: la triple presión de la demanda, la mano de obra y los costos

El Boletín del RBA señala que durante el último año, tanto las condiciones operativas como la confianza de las pequeñas empresas han disminuido. La alta inflación y el aumento de las tasas de interés han presionado los presupuestos de los hogares, desacelerando el crecimiento del consumo, lo que a su vez ha afectado a sectores orientados al consumidor como el comercio minorista, la construcción y la restauración. La encuesta empresarial de NAB muestra que las condiciones de las pequeñas empresas han seguido deteriorándose desde mediados de 2022, siendo claramente más débiles que las de las grandes empresas; las pequeñas empresas del sector minorista son especialmente difíciles, con las ventas minoristas ya mostrando una leve caída interanual.

En cuanto al mercado laboral, aunque la escasez de mano de obra se ha aliviado gracias al aumento de la inmigración tras la reapertura de fronteras, la disposición de las pequeñas empresas a ampliar su plantilla es muy baja. En el programa de contactos del RBA, la proporción de empresas que planean aumentar su personal en los próximos 12 meses ha disminuido significativamente, aunque la mayoría de las empresas mantienen su tamaño de plantilla actual. En el sector tecnológico, se ha revertido la contratación masiva posterior a la pandemia, y los despidos han aumentado.Los costos también son un factor que no se puede ignorar. En 2023, la Comisión de Trabajo Justo elevó el salario mínimo, lo que no solo afectó directamente a las pequeñas empresas que dependen de los salarios de laudo, sino que también provocó aumentos en cadena para los empleados sin laudo, elevando los costos salariales. A esto se suman los aumentos en los costos de insumos como alquileres, energía y seguros, lo que intensifica notablemente la presión sobre el flujo de caja de las pequeñas empresas. El RBA ha señalado que la cantidad de quiebras empresariales durante la pandemia se mantuvo en niveles bajos, pero ha aumentado recientemente, lo que constituye una señal inicial de acumulación de dificultades financieras.

Desaceleración de la demanda de financiación y desafíos en los canales bancarios

En un entorno económico más difícil, la demanda de las pequeñas empresas por financiación externa se ha enfriado, lo que es coherente con el aumento de las tasas de interés y la desaceleración del crecimiento económico. Sin embargo, las discusiones del Grupo Asesor de Financiación para Pequeñas Empresas del RBA (Small Business Finance Advisory Panel) muestran que las pequeñas empresas aún reportan de manera generalizada dificultades para obtener financiación de los bancos. Esto significa que incluso si las empresas desean refinanciar deudas o hacer frente a brechas de flujo de caja a corto plazo, la disponibilidad de crédito bancario no está garantizada.

Tanto el programa de contactos del RBA como las encuestas del sector indican que los bancos suelen preferir a los grandes clientes con suficientes garantías y flujos de caja estables, mientras que las pequeñas empresas se encuentran en desventaja en la aprobación de créditos debido a su menor tamaño, historial crediticio limitado o alta volatilidad del sector. Además, en un entorno de regulación más estricta y menor apetito por el riesgo, los bancos pueden ser más cautelosos al prestar a sectores de alto riesgo, y la construcción y el comercio minorista, dos sectores con alta concentración de pequeñas empresas, se encuentran precisamente en esta categoría.

En cuanto a la demanda general de financiación, la desaceleración de la demanda de financiación de las pequeñas empresas no se debe a una falta de voluntad para invertir, sino al resultado de una demanda insuficiente combinada con el aumento de los requisitos de acceso a la financiación. Esto podría llevar a algunas pequeñas empresas a retrasar sus planes de expansión, incluso a reducir inventarios o posponer la actualización de equipos, debilitando aún más la vitalidad económica.

Implicaciones para los negocios, la inversión y las políticas

Para la economía australiana en su conjunto, el desempeño del sector de las pequeñas empresas no puede pasarse por alto. Dado que aporta más del 40% del empleo del sector privado, la contracción o quiebra de las pequeñas empresas amenazaría directamente la estabilidad del mercado laboral, especialmente el ecosistema de empleo en las ciudades regionales. Las dificultades de las pequeñas empresas del sector de la construcción también podrían lastrar la oferta de vivienda y exacerbar los problemas de asequibilidad de la vivienda.

Desde la perspectiva de la inversión, el problema del difícil acceso a la financiación para las pequeñas empresas insta a las instituciones financieras y a los inversores a reevaluar la fijación de precios del riesgo. Los bancos quizás necesiten encontrar un nuevo equilibrio entre el control del riesgo y la inclusión crediticia, mientras que las empresas de tecnología financiera (FinTech) y las plataformas de crédito alternativas podrían aprovechar esta oportunidad para ganar mayor participación de mercado, evaluando el riesgo crediticio mediante datos no tradicionales y atendiendo a las pequeñas empresas que los bancos tradicionales no cubren suficientemente.

Desde el plano de las políticas, el RBA continúa prestando atención a este ámbito a través del Grupo Asesor de Financiación para Pequeñas Empresas, lo que indica que los reguladores son conscientes de los desafíos particulares de la financiación de las pequeñas empresas. Las medidas específicas que podrían adoptarse en el futuro incluyen: simplificar los procesos de aprobación de préstamos, ofrecer garantías gubernamentales o establecer indicadores crediticios especializados para las pequeñas empresas. Además, las políticas destinadas a reducir los costos operativos y aliviar las presiones de flujo de caja —como la postergación de impuestos o los subsidios a la energía— también mejorarían directamente la resiliencia financiera de las pequeñas empresas.

Conclusiones y puntos claveEste artículo del Boletín del RBA no es simplemente una enumeración de datos estadísticos, sino que, a través del Panel Asesor sobre Financiamiento de Pequeñas Empresas y el Programa de Enlace, capta las presiones a nivel micro que los datos de las grandes empresas difícilmente pueden revelar. Las pequeñas empresas están atravesando una "tormenta perfecta" de altas tasas de interés, altos costos y baja demanda, pero al mismo tiempo muestran cierta resiliencia: la mitigación de la oferta laboral gracias a la inmigración y las señales de que los propietarios de negocios buscan empleos adicionales indican que la fuerza laboral y los hogares se están ajustando por sí mismos. La disponibilidad de financiamiento bancario sigue siendo el obstáculo central, y la innovación financiera y la intervención de políticas podrían aliviar esta contradicción a mediano plazo.

Puntos clave

1. Las pequeñas empresas contribuyen aproximadamente un tercio del valor agregado total de Australia y el 42% del empleo del sector privado; su importancia para la economía supera con creces su tamaño. 2. La alta inflación, el aumento de las tasas de interés y el incremento de los costos laborales hicieron que las condiciones operativas de las pequeñas empresas fueran claramente más débiles que las de las grandes empresas en el segundo semestre de 2023, especialmente en los sectores minorista y de la construcción. 3. La desaceleración de la demanda de financiamiento coexiste con el endurecimiento de los criterios crediticios bancarios; la dificultad de las pequeñas empresas para obtener financiamiento externo no se ha aliviado con el aumento de las tasas de interés. 4. La tasa de quiebras de las pequeñas empresas ha repuntado desde los mínimos registrados durante la pandemia; la presión sobre el flujo de caja es el mayor riesgo actual, especialmente para los trabajadores por cuenta propia. 5. En el futuro, se debe prestar atención al papel de la tecnología financiera, las garantías de políticas y el reequilibrio del mercado laboral en la mejora del entorno de financiamiento para las pequeñas empresas.

Fuentes de información

Este artículo se basa en el artículo de la edición de septiembre de 2023 del Boletín del Banco de la Reserva de Australia (RBA): Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions, de Patrick Chan, Andre Chinnery y Peter Wallis. Todos los datos y hechos provienen de ese informe, sin añadir información especulativa adicional.