لماذا تتعرض الشركات الصغيرة الأسترالية لضغوط مزدوجة من أسعار الفائدة والتضخم؟

في الاقتصاد الأسترالي (Australia economy)، تشكل الشركات الصغيرة القوة الرئيسية في المشهد التجاري. وفقًا لمقال نُشر في "النشرة" (Bulletin) الصادرة عن البنك الاحتياطي الأسترالي (RBA) في سبتمبر 2023، من بين حوالي 2.6 مليون شركة في البلاد، 97% منها لديها أقل من 20 موظفًا، مما يندرج تحت تعريف الشركات الصغيرة. وتساهم هذه الشركات بنحو ثلث القيمة المضافة الإجمالية (GVA)، وتوفر حوالي 42% من فرص العمل في القطاع الخاص. ومع ذلك، مع استمرار الضغوط من التضخم المرتفع وأسعار الفائدة المرتفعة، تواجه هذه الشركات الصغيرة أصعب بيئة تشغيلية في السنوات الأخيرة.

يُعد الاجتماع الاستشاري لمجموعة تمويل الشركات الصغيرة الذي يعقده البنك الاحتياطي الأسترالي سنويًا نافذة مهمة لمراقبة صحة الشركات الصغيرة. في الاجتماع الحادي والثلاثين الذي عُقد في يوليو 2023، أشار المشاركون عمومًا إلى أن تباطؤ الطلب وارتفاع تكاليف العمالة وارتفاع عتبة التمويل تضغط على هوامش أرباح الشركات الصغيرة. كما تؤكد المعلومات الإضافية التي حصل عليها البنك الاحتياطي الأسترالي من خلال برنامج الاتصال الخاص به ومسوح القطاع الخاص هذا التقييم. سيجمع هذا المقال بين البيانات الأساسية لتقرير البنك الاحتياطي الأسترالي لتحليل الصعوبات الاقتصادية الحالية التي تواجهها الشركات الصغيرة، واستكشاف ما يعنيه ذلك بالنسبة للنظام البيئي التجاري الأسترالي والهيكل الاقتصادي طويل الأجل.

الشركات الصغيرة: حجر الأساس الخفي للاقتصاد الأسترالي

قبل مناقشة الصعوبات التي تواجهها الشركات الصغيرة، من الضروري فهم وزنها الاقتصادي. وفقًا لتعريف مكتب الإحصاءات الأسترالي (ABS)، تشير الشركات الصغيرة إلى الشركات التي لديها أقل من 20 موظفًا. تهيمن هذه الشركات على كل صناعة، حيث يمثل قطاع البناء أعلى نسبة تبلغ 17.6%؛ وتمثل خدمات الهندسة والعلوم والتكنولوجيا المهنية 13.0%؛ وتمثل خدمات التأجير والتوظيف والخدمات العقارية 11.4%. ومن الجدير بالذكر أن الشركات الصغيرة لا تتركز في المدن فحسب، بل إن أكثر من 30% منها تقع خارج المدن الرئيسية، في حين تبلغ هذه النسبة لدى الشركات الكبيرة حوالي الربع فقط. وهذا يعني أن الشركات الصغيرة تلعب دورًا لا يمكن للشركات الكبيرة أن تحل محله في الحفاظ على الحيوية الاقتصادية للمجتمعات النائية. حتى في صناعة التعدين الأسترالية (Australia mining industry)، على الرغم من أن نسبة الشركات الصغيرة لا تتجاوز 0.3%، فإن عمليات قطاع الموارد تعتمد أيضًا على عدد كبير من المقاولين والموردين الصغار.

لكن القدرة على البقاء لدى الشركات الصغيرة أضعف بوضوح من الشركات الكبيرة. تُظهر بيانات هيئة الأوراق المالية والاستثمارات الأسترالية (ASIC) أنه بين عامي 2013 و2022، من بين الشركات التي أفلسَت سنويًا، كان حوالي 65% إلى 70% منها توظف أقل من 5 موظفين. خاصة منذ السنة المالية 2019/20، أكثر من نصف الأفراد الجدد العاملين لحسابهم الخاص يفشلون خلال ثلاث سنوات. حتى الشركات الصغيرة التي لديها موظفون، فإن معدل بقائها أقل من الشركات المتوسطة والكبيرة. يتم تضخيم هذا الضعف الهيكلي بشكل أكبر في دورة الانكماش الاقتصادي الحالية.

تدهور الظروف التشغيلية: ضغط ثلاثي من الطلب والتكلفة والثقة

يشير تقرير البنك الاحتياطي الأسترالي إلى أنه منذ منتصف عام 2022، استمر مؤشر الظروف التشغيلية للشركات الصغيرة في الانخفاض، وهو أضعف بشكل ملحوظ من الشركات الكبيرة. وعلى مستوى القطاعات، كانت الشركات الصغيرة في قطاع التجزئة هي الأكثر معاناة، حيث تحول نمو مبيعاتها على أساس سنوي إلى قيمة سالبة في يونيو 2023. ويتوافق هذا مع اتجاه تباطؤ الإنفاق الاستهلاكي للأسر الأسترالية - حيث يؤدي التضخم المرتفع إلى تآكل القوة الشرائية، ورفع أسعار الفائدة يزيد من أعباء الرهن العقاري، مما يضطر الأسر إلى تقليل الإنفاق.في جانب سوق العمل، وعلى الرغم من أن إعادة فتح الحدود زادت المعروض من العمالة، مما خفف قليلاً من صعوبة التوظيف في الشركات الصغيرة، إلا أن نية الشركات في التوظيف منخفضة للغاية. يُظهر برنامج التواصل لدى بنك الاحتياطي الأسترالي (RBA) أن نسبة الشركات التي تخطط لزيادة موظفيها خلال الأشهر الاثني عشر المقبلة تراجعت بشكل ملحوظ خلال العام الماضي، ولا سيما في قطاع التكنولوجيا، حيث بدأت بعض الشركات بالفعل في تسريح موظفين أو تخطط لذلك. وهذا يعني أن الشركات الصغيرة تنتقل من "عدم القدرة على التوظيف" إلى "التردد في التوظيف".

في الوقت نفسه، ارتفعت تكاليف المدخلات بشكل شامل. قرار لجنة العمل العادلة لعام 2023 برفع الحد الأدنى للأجور لم يؤثر فقط بشكل مباشر على الموظفين الذين يتقاضون الحد الأدنى للأجور، بل أدى أيضاً عبر تأثير "ربط الأجور" إلى رفع تكاليف أجور الموظفين الآخرين. وبالنسبة للشركات الصغيرة ذات هوامش الربح الضئيلة، فهذا يعني إما ضغط الأرباح أو تمرير التكاليف إلى المستهلكين، وهذا الخيار الأخير شبه مستحيل في بيئة الطلب الضعيف.

التمويل: تباطؤ الطلب، لكن القنوات ما تزال غير سالكة

يعدّ التغير في طلب الشركات الصغيرة على التمويل الأكثر قدرة على عكس تحول الدورة الاقتصادية. لاحظ بنك الاحتياطي الأسترالي (RBA) أن طلب الشركات الصغيرة على التمويل الخارجي تباطأ بشكل ملحوظ خلال العام الماضي، وهو ما يتوافق إلى حد كبير مع ارتفاع أسعار الفائدة وتباطؤ النمو الاقتصادي. ومع ذلك، لا تزال الشركات الصغيرة تشير إلى أن الحصول على الأموال عبر البنوك أمر صعب. يبدو هذا متناقضاً، لكنه في الواقع يكشف عن نقطة الألم الهيكلية في تمويل الشركات الصغيرة: ففي فترة الانكماش الاقتصادي، تشدد البنوك معايير الإقراض، وغالباً ما تكون الشركات الصغيرة، بسبب افتقارها إلى الضمانات والسجل الائتماني، أول من يُستبعد من سوق الائتمان.

في الواقع، لا يعود انخفاض الطلب على التمويل إلى وفرة الأموال لدى الشركات الصغيرة، بل إلى أن الشركات تعمل طوعاً على تقليص استثماراتها وخططها التوسعية. ففي بيئة غير مؤكدة، تميل الشركات الصغيرة إلى استخدام تدفقاتها النقدية الداخلية للحفاظ على عملياتها بدلاً من تحمل ديون جديدة. وهذا "السلوك الدفاعي" يزيد من كبح النشاط الاقتصادي، مكوّناً حلقة تغذية راجعة سلبية. ومن منظور الاستثمار الأسترالي (Australia investment)، فإن تباطؤ طلب الشركات الصغيرة على التمويل يعني أن دورة الإنفاق الرأسمالي آخذة في البرودة، وقد يشكل ذلك عبئاً على نمو الإنتاجية في المستقبل.

تغيّر النسيج التجاري: ماذا يعني ذلك للشركات الصغيرة؟

على المستوى التجاري، تعيد هذه الاختبارات الضاغطة تشكيل النسيج التجاري الأسترالي (Australia business). فالشركات الكبيرة، بفضل مزايا الحجم وتنوع أنشطتها، أكثر قدرة على امتصاص صدمات التكاليف، بينما تصبح الشركات الصغيرة بمثابة الوسادة الأولى التي تمتص صدمات الانكماش الاقتصادي. ولا سيما في قطاع التجزئة، فإن تراجع مبيعات تجار التجزئة الصغار يتناقض بوضوح مع المرونة النسبية لكبار تجار التجزئة، الأمر الذي قد يسرّع عملية اندماج القطاع.

وعلى المستوى القطاعي، تبلغ نسبة الشركات الصغيرة في قطاع البناء أعلى مستوياتها، وقد شكّل انخفاض الطلب على المساكن ضغطاً على هذا القطاع بالفعل. وإذا أفلست أعداد كبيرة من شركات البناء الصغيرة، فقد يؤدي ذلك إلى انكماش في جانب العرض، وبالتالي التأثير على المعروض السكني مستقبلاً. كما يعتمد قطاعا الخدمات المهنية والتأجير بشكل كبير على الشركات الصغيرة، وتنتقل تقلبات الطلب في هذه القطاعات إلى نطاق أوسع من النسيج التجاري.في جانب الاستثمار، قد تؤدي صعوبة تمويل الشركات الصغيرة إلى توجيه رؤوس الأموال نحو المؤسسات المالية غير المصرفية، أو دفع المزيد من الشركات إلى اللجوء إلى تمويل الأسهم. ومع ذلك، فإن سوق الأسهم الخاصة ورأس المال الاستثماري في أستراليا يتركز نسبيًا في مجالات التكنولوجيا والابتكار، في حين أن قنوات التمويل البديلة المتاحة للشركات الصغيرة في القطاعات التقليدية محدودة. وقد يؤدي هذا إلى تفاقم التباين الاستثماري بين القطاعات المختلفة.

الاتجاه طويل الأجل: الآثار العميقة لمحنة الشركات الصغيرة

يكشف تقرير بنك الاحتياطي الأسترالي ليس فقط عن التقلبات الدورية، بل عن تغيرات هيكلية عميقة في الاقتصاد الأسترالي. أولاً، تساهم الشركات الصغيرة بحوالي 42% من فرص العمل في القطاع الخاص، وإذا استمر انخفاض معدل بقاء الشركات الصغيرة، فإن القدرة على خلق الوظائف ستتعرض لضرر دائم. تشير دراسة Bakhtiari (2019) إلى أن الشركات الصغيرة حديثة التأسيس هي المحرك الرئيسي لصافي خلق الوظائف، خاصة في أول عامين من إنشائها. والبيئة الاقتصادية الحالية تعمل على خنق هذا النشاط.

ثانيًا، وجود الشركات الصغيرة في المناطق النائية له أهمية "بنية تحتية اجتماعية" للاقتصاد الإقليمي. إذا تسارع خروج الشركات الصغيرة، فقد يؤدي ذلك إلى إفراغ الاقتصاد الإقليمي، ويزيد من تركيز السكان في المدن الكبرى، وهو ما يتعارض مع أهداف التنمية الإقليمية التي تدفع بها الحكومة الأسترالية.

علاوة على ذلك، على المدى الطويل، سواء في التحول الرقمي أو التحول في مجال الطاقة المتجددة (Australia renewable energy)، قد تفوت الشركات الصغيرة الفرص بسبب قيود التمويل. كما ورد في نقاشات بنك الاحتياطي الأسترالي أن الشركات الصغيرة في قطاع التكنولوجيا تظهر عليها مؤشرات تسريح العمالة، مما قد ينبئ بأن فقاعة قطاع التكنولوجيا في طور الانكماش، لكنه قد يكبح الابتكار أيضًا. إذا لم تتمكن الشركات الصغيرة من المشاركة في هذه المجالات الناشئة، فقد تكون قدرة أستراليا التنافسية في مساري الطاقة النظيفة والتكنولوجيا محدودة في المستقبل.

الخلاصة: الشركات الصغيرة هي مقياس الاقتصاد

الرسالة الأساسية في تقرير بنك الاحتياطي الأسترالي عن تمويل الشركات الصغيرة هي: أن الشركات الصغيرة تعاني حاليًا من عاصفة مثالية تشكلت من ارتفاع أسعار الفائدة وارتفاع التضخم وتباطؤ الطلب. وهي أكثر حساسية للسياسة النقدية بكثير من الشركات الكبيرة، وغالبًا ما يتدهور وضعها قبل بيانات الاقتصاد الكلي، لذلك فهي مؤشر رائد مهم لمراقبة نقاط التحول في الاقتصاد الأسترالي.

بالنسبة لصناع القرار، لا يكفي التركيز فقط على بيانات الاقتصاد الكلي المتعلقة بالتضخم والتوظيف. بل ينبغي أن تصبح قنوات تمويل الشركات الصغيرة وتدفقاتها النقدية وحالة بقائها مؤشرات متوسطة المستوى تحتاج إلى مراقبة دقيقة عند صياغة السياسة النقدية والمالية. أما بالنسبة للمستثمرين ومديري الشركات، فإن فهم محنة الشركات الصغيرة يعني إعادة تقييم آفاق الشركات التي يعتمد نشاطها الرئيسي على الاستهلاك المحلي، وكذلك استقرار الحلقات في سلسلة التوريد التي تعتمد على الشركات الصغيرة.

إن مرونة الاقتصاد الأسترالي تعتمد في النهاية على تنوع نظامه البيئي التجاري. فعندما تتعثر الشركات الصغيرة التي تمثل 97% من الإجمالي، تفقد "الشعيرات الدموية" للجسم الاقتصادي كله حيويتها. ويذكرنا تقرير بنك الاحتياطي الأسترالي مرة أخرى: صحة الشركات الصغيرة هي صحة الاقتصاد الأسترالي.