الشركات الصغيرة الأسترالية في ظل دورة أسعار الفائدة المرتفعة: ضغوط التمويل، وضغط التكاليف، واختبار هيكلي

مقدمة: تقرير فحص حول "قاعدة" الاقتصاد الأسترالي

في 21 سبتمبر 2023، نشر بنك الاحتياطي الأسترالي (RBA) في نشرته الشهرية《Bulletin》تقريراً خاصاً بعنوان《Recent Developments in Small Business Finance and Economic Conditions》，من إعداد Patrick Chan وAndre Chinnery وPeter Wallis. وتتمثل المادة الأساسية للتقرير في الاجتماع الحادي والثلاثين للفريق الاستشاري لتمويل الشركات الصغيرة (Small Business Finance Advisory Panel) المنعقد في يوليو 2023، إلى جانب برنامج الاتصال (liaison program) لدى RBA وبيانات مسوح القطاع الخاص.

يمكن تلخيص استنتاجات التقرير في ثلاث نقاط: لقد تدهورت بيئة أعمال الشركات الصغيرة بشكل ملحوظ خلال العام الماضي؛ وتراجع طلب الشركات على التمويل التجاري مع ارتفاع أسعار الفائدة وتباطؤ النشاط الاقتصادي؛ ولا يزال الحصول على الأموال عبر البنوك يمثل تحدياً بالنسبة للشركات الصغيرة.

وإذا أعدنا هذا التقرير إلى سياق المشهد التجاري الأسترالي، فسنجد أن ثقله ليس بالقليل. إذ يوجد في البلاد نحو 2.6 مليون شركة، 97% منها تضم أقل من 20 موظفاً — وهذا هو تعريف مكتب الإحصاء الأسترالي (ABS) لـ"الشركات الصغيرة". وتساهم هذه الشركات الصغيرة مجتمعة بنحو ثلث القيمة المضافة الإجمالية (gross value added)، وتستحوذ على نحو 42% من التوظيف في القطاع الخاص. بعبارة أخرى، يقوم جزء كبير من الإنتاج والتوظيف ودخل الأسر في الاقتصاد الأسترالي على قطاع شديد التشتت وأقل قدرة على تحمل الصدمات.

Key Takeaways (الخلاصات الرئيسية)

• من بين نحو 2.6 مليون شركة في أستراليا، 97% منها شركات صغيرة تضم أقل من 20 موظفاً، وتساهم مجتمعة بنحو ثلث القيمة المضافة الإجمالية ونحو 42% من التوظيف في القطاع الخاص.
• منذ منتصف عام 2022، واصلت مؤشرات الوضع الراهن والثقة لدى الشركات الصغيرة التدهور، وكانت أضعف من الشركات الكبيرة؛ وكان وضع الشركات الأصغر حجماً وقطاع التجزئة الأسوأ.
• تباطأ الطلب على التمويل التجاري مع ارتفاع أسعار الفائدة وتباطؤ الاقتصاد، ولا يزال الحصول على الأموال عبر البنوك يمثل تحدياً بالنسبة للشركات الصغيرة.
• يتركز الإفلاس بدرجة عالية في الشركات المتناهية الصغر: خلال الفترة 2013–2022، كان 65%–70% من الشركات الأسترالية المفلسة لديها أقل من 5 موظفين بدوام كامل؛ ومنذ السنة المالية 2019/20، لم يستمر أكثر من نصف أصحاب الأعمال الفردية المسجلين حديثاً حتى ثلاث سنوات.
• أدت عودة المهاجرين بعد إعادة فتح الحدود إلى تخفيف صعوبة التوظيف قليلاً، لكن رغبة الشركات في زيادة عدد الموظفين خلال العام المقبل منخفضة للغاية، وتراجعت ضغوط الأجور في قطاع التكنولوجيا بشكل ملحوظ عن العام السابق.

أولاً: الخلفية: الشركات الصغيرة هي "القاعدة"، وليست "الهامش"من منظور البنية القطاعية، يتركّز توزيع الشركات الصغيرة الأسترالية بدرجة عالية في عدد قليل من القطاعات. ووفقًا لبيانات عام 2022، تمثل الشركات الصغيرة في قطاع البناء 17.6% من إجمالي الشركات الصغيرة، وقطاع الخدمات المهنية والعلمية والتقنية 13.0%، وقطاع خدمات الإيجار والتوظيف والعقارات 11.4%، وقطاع النقل والبريد والتخزين 8.4%، وقطاع الزراعة والحراجة ومصايد الأسماك 6.9%، وقطاع الرعاية الصحية والمساعدة الاجتماعية 6.7%، وقطاع تجارة التجزئة 6.0%.

قطاعا البناء والخدمات المهنية والعلمية والتقنية وحدهما يجمعان أكثر من 30% من إجمالي عدد الشركات الصغيرة؛ أما خدمات الإيجار والتوظيف والعقارات فتشكّل ثالث أكبر قطاع، بنسبة 11%. ويعني هذا الهيكل أن التغيرات في دورة بناء المساكن، والنشاط العقاري التجاري، والطلب على الخدمات المهنية، تنتقل بأسرع وتيرة إلى قطاع الشركات الصغيرة.

ويستحق التوزيع الجغرافي الاهتمام أيضًا. ففي المتوسط، يقع ما يزيد قليلًا على 30% من الشركات الصغيرة خارج المدن الرأسمالية الكبرى، مقابل نحو ربع الشركات الكبيرة. وتؤدي الكثافة النسبية الأعلى للشركات الصغيرة خارج المدن الكبرى إلى اضطلاعها، في الاقتصادات الإقليمية، بأسواق لا ترغب الشركات الكبيرة في دخولها — فعندما لا يكون حجم السوق المحلي كافيًا لتغطية التكاليف الثابتة، غالبًا ما تسدّ الشركات الصغيرة فجوة العرض. وهذا أيضًا متغير رئيسي لفهم مرونة الاقتصاد الإقليمي الأسترالي.

وفيما يتعلق بخلق الوظائف، أشارت دراسة Bakhtiari (2019) التي استشهد بها التقرير إلى أن الشركات الصغيرة الفتية تؤدي دورًا بارزًا في خلق الوظائف، ويتركز ذلك عادةً في أول عامين من تأسيسها؛ وتاريخيًا، من كل خمس وظائف جديدة يضيفها الاقتصاد الأسترالي، تخلق هذه الشركات أربعًا. ويقدّم هذا الاكتشاف استنتاجًا ضمنيًا لوضع السياسات: فمشكلة الشركات الصغيرة ليست مسألة تشغيلية آنية فحسب، بل هي أيضًا مسألة تتعلق بقدرتها على توليد الوظائف خلال السنوات المقبلة.

ثانيًا، معدلات البقاء والإفلاس: هشاشة هيكلية تضخّمها أسعار الفائدة المرتفعة

يكشف التقرير، عبر مجموعة بيانات، عن "معدل الوفيات الحقيقي" لقطاع الشركات الصغيرة. وتُظهر بيانات هيئة الأوراق المالية والاستثمار الأسترالية (ASIC) أن الشركات التي دخلت إجراءات الإفلاس في كل سنة مالية بين 2013 و2022، كان 65% إلى 70% منها تضم أقل من 5 موظفين بدوام كامل.

وتكون البيانات التجريبية الأحدث أكثر مباشرة: منذ السنة المالية 2019/20، لم يتمكن أكثر من نصف أصحاب الأعمال الفرديين (sole traders) المسجلين حديثًا من البقاء لأكثر من ثلاث سنوات. أما الشركات الصغيرة المنشأة حديثًا والتي تضم ما يصل إلى 20 موظفًا فلدها معدل بقاء أعلى، لكنه لا يزال أدنى من الشركات المتوسطة والكبيرة. وكان أداء الشركات القائمة أكثر متانة نسبيًا — فمن أصحاب الأعمال الفرديين الموجودين في يونيو 2019، ظل نحو 60% منهم يعملون بعد أربع سنوات، بينما بلغت هذه النسبة نحو 75% لدى الشركات الصغيرة القائمة التي لديها موظفون.

ويشير التقرير أيضًا إلى أن الارتفاع الواسع في التكاليف والأسعار أدى إلى مشكلات في التدفق النقدي لدى بعض الشركات، ودفع عدد حالات الإفلاس إلى الارتفاع من مستواه المنخفض السابق (خلال جائحة كوفيد). وهذا يحمل دلالة مباشرة لمؤسسات الائتمان والمستثمرين: فصعود معدل الإفلاس ليس حدثًا يخص قطاعًا واحدًا، بل هو تجسيد مركّز لضغوط ثلاثية — أسعار الفائدة والتكاليف والطلب — على مستوى الشركات المتناهية الصغر.

ثالثًا، الطلب والقوى العاملة والتكاليف: ضغط ثلاثيجانب الطلب. أدى التضخم المرتفع، وارتفاع أسعار الفائدة، وانخفاض ثروات الأسر في السابق، إلى كبح نمو الاستهلاك في الأرباع الأخيرة. وتباطأ نمو إجمالي مبيعات التجزئة بشكل ملحوظ خلال العام الماضي، بينما سجلت مبيعات تجار التجزئة الصغار انخفاضًا طفيفًا على أساس سنوي. ويتفق ذلك مع ملاحظات تجار التجزئة في برنامج التواصل لدى RBA — ضعف أداء استهلاك الأسر. كما انخفض الطلب على المساكن الجديدة. وضعفت أيضًا أوضاع الشركات التي تخدم العملاء من الشركات، لكن بدرجة أقل من الشركات الموجهة للعملاء من الأسر.

وصف أعضاء مجموعة الاستشارات الصورة نفسها: أصبح عملاء الأسر والشركات أكثر حذرًا في الإنفاق في الآونة الأخيرة. وأشار العديد من الأعضاء إلى أن بعض العملاء يسعون إلى زيادة ساعات العمل أو تولي وظيفة ثانية للحفاظ على مستوى استهلاكهم السابق. وغالبًا ما تكون هذه السلوكيات الدقيقة إشارة مبكرة إلى خفض مستوى الاستهلاك.

جانب القوى العاملة. بخلاف العام السابق، أشار أعضاء المجموعة على نطاق واسع إلى أن صعوبة التوظيف خفّت قليلًا في الأشهر الأخيرة، بما يتسق مع مسوح الشركات ومعلومات برنامج التواصل لدى RBA؛ ويرى أعضاء المجموعة أن الهجرة الوافدة الناتجة عن إعادة فتح الحدود الأسترالية زادت عرض القوى العاملة.

لكن التحسن في جانب الطلب لم يترجم إلى رغبة في التوسع. وبالمقارنة بالعام السابق، فإن رغبة أعضاء المجموعة في زيادة عدد الموظفين خلال العام المقبل منخفضة جدًا. وأشاروا أيضًا إلى أن بعض شركات قطاع التكنولوجيا نفذت أو تخطط لتنفيذ تسريحات، بعد أن وظفت على نطاق واسع خلال فترة الجائحة. كما انخفضت خلال العام الماضي نسبة الشركات التي تخطط لزيادة عدد موظفيها خلال الأشهر الـ12 المقبلة في برنامج التواصل لدى RBA، غير أن معظم الشركات لا تزال تعتزم زيادة أو الإبقاء على حجم موظفيها في العام المقبل.

وظهر تباين على مستوى الأجور. قال العديد من أعضاء المجموعة إن أعمالهم تأثرت برفع لجنة العمل العادلة (Fair Work Commission) مؤخرًا لمعدلات الحد الأدنى للأجور في القطاعات (award rate)، كما حصل بعض الموظفين الذين لا يتقاضون رواتبهم وفق award على زيادات مماثلة. وفي الوقت نفسه، أفاد بعض جهات التواصل بأن ضغوط الأجور في قطاع التكنولوجيا خفّت بشكل ملحوظ مقارنة بالعام السابق.

جانب التكاليف والتدفق النقدي. ذكر التقرير في جزئه العلني أن الارتفاع الواسع في تكاليف المدخلات والأسعار قد ضغط على التدفق النقدي لبعض الشركات. وبالنسبة للشركات الصغيرة ومتناهية الصغر التي يمثل التدفق النقدي شريان الحياة لها، غالبًا ما يؤدي ذلك إلى أزمة تشغيلية أبكر من انخفاض هوامش الربح.

الأوضاع التشغيلية والثقة. أظهرت调查 أن مؤشر الأوضاع التشغيلية الحالية للشركات الصغيرة تراجع باستمرار منذ منتصف 2022، وهو أضعف من نظيره لدى الشركات الكبيرة. وكانت الأسوأ حالًا هي الشركات الأصغر حجمًا وشركات التجزئة — إذ كان وضع تجار التجزئة الصغار أصعب بوضوح من تجار التجزئة الكبار. وفي الأرباع الأخيرة، كان مؤشر ثقة الشركات الصغيرة الذي يقيس آفاق التشغيل خلال الأشهر الثلاثة المقبلة أقل قليلًا من متوسطه الطويل الأجل، وأقل من مستوى ثقة الشركات الكبيرة. وعلى مستوى القطاعات، كانت ثقة شركات التجزئة أقل من القطاعات الأخرى، ولم يكن هناك فرق كبير بين مستويات ثقة تجار التجزئة الصغار والكبار.

رابعًا، التمويل: تباطؤ الطلب ووجود احتكاكات في القنوات معًايشير تقرير RBA إلى أن الطلب على تمويل الأعمال قد تباطأ، بما يتماشى مع اتجاه ارتفاع أسعار الفائدة وتباطؤ نمو النشاط الاقتصادي. لكن تباطؤ الطلب لا يعني أن قنوات التمويل مفتوحة: تفيد الشركات الصغيرة بأن الحصول على الأموال عبر البنوك لا يزال يمثل تحديًا.

ويحمل هذا المزيج خصائص دورية نموذجية — ففي بيئة ترتفع فيها أسعار الفائدة، ويتعرض تقييم الضمانات لضغوط، ويزداد تقلب التدفقات النقدية، تميل البنوك إلى الحذر في منح الائتمان للشركات متناهية الصغر والصغيرة، بينما تؤجل الشركات نفسها قرارات الاستثمار بسبب غموض الآفاق. وينكمش جانبا العرض والطلب في الوقت نفسه، ما يشكل حلقة تغذية راجعة سلبية من "تمويل بارد واستثمار بارد". وبالنسبة إلى قطاع الشركات الصغيرة، يؤثر ذلك مباشرة في تحديث معداتها، وتوسيع طاقتها الإنتاجية، وقدرتها على التوظيف، ومن ثم في الإنتاجية على المدى المتوسط.

خامسًا: الدلالات التجارية: مَن يقع تحت الضغط ومَن يبقى أكثر ارتياحًا نسبيًا؟

الطرف الواقع تحت الضغط يتمثل أولًا في الشركات الصغيرة في قطاع التجزئة، ولا سيما تجار التجزئة الصغار الذين يخدمون استهلاك الأسر: تراجع الطلب وارتفاع التكاليف وتدني الثقة، وكلها عوامل تتراكم معًا. وثانيًا، الشركات الأصغر حجمًا، بما في ذلك عدد كبير من العاملين لحسابهم الخاص، إذ إن بيانات معدلات بقائها توضح المشكلة. وثالثًا، قطاعا البناء والخدمات المهنية — وهما أكبر مجموعتين من الشركات الصغيرة من حيث العدد، وهما حساسان للغاية لدورة بناء المساكن والنفقات الرأسمالية للشركات. ورابعًا، الشركات الصغيرة الإقليمية خارج المدن الكبرى، إذ يكون عمق سوقها أصغر وتركّز عملائها أعلى.

أما الطرف الأكثر ارتياحًا نسبيًا فهو الشركات الكبيرة التي تمتلك قدرة تسعيرية وتستطيع تمرير التكاليف إلى العملاء — ويُظهر التقرير بوضوح أن أوضاع الشركات الصغيرة أضعف من أوضاع الشركات الكبيرة. كما أن تحسّن إمدادات العمل وتراجع ضغوط الأجور في قطاع التكنولوجيا خفّضا أيضًا، على الهامش، تكاليف التوظيف لدى بعض الشركات. وبالنسبة إلى البنوك ومؤسسات الائتمان، ليست المخاطر تدهورًا شاملًا، بل تتركز بدرجة عالية في انكشافات الشركات متناهية الصغر والصغيرة، ما يعني أن تركيز مراقبة جودة الأصول ينبغي أن يكون على هيكل الائتمان وجودة الضمانات، لا على الإجمالي.

ومن الجدير بالملاحظة أن شركات التعدين تمثل فقط 0.3% من عدد الشركات الصغيرة في أستراليا. وتوضح هذه البيانات أن التأثير المباشر لاقتصاد الموارد على قطاع الشركات الصغيرة محدود جدًا، وأن تأثيره يتحقق بدرجة أكبر بشكل غير مباشر عبر سلاسل مثل الاقتصاد الإقليمي، والنقل والتخزين، والخدمات المهنية والتقنية. وبالنسبة إلى المستثمرين المهتمين بقطاع التعدين والموارد في أستراليا، فإن هذا التقرير لا يشير إلى السلع الأساسية نفسها، بل إلى منظومة مزوّدي الخدمات الصغيرة والمتوسطة في المناطق التي توجد فيها مشاريع الموارد.

سادسًا: منظور الاستثمار والمدى الطويل: نقاط المراقبة خلال السنوات الثلاث إلى العشر القادمة

من منظور أسترالي، يشير هذا التقرير إلى عدة متغيرات متوسطة الأجل.

أولًا، خطر إضعاف آلية توليد الوظائف. إذا ظل معدل بقاء الشركات الصغيرة الفتية عند مستواه الحالي على المدى الطويل، فستنخفض كفاءة "المحرك القاعدي" لتوليد الوظائف الجديدة في أستراليا، وقد يبقى التوتر الهيكلي في سوق العمل حتى بعد تخفيف بيئة أسعار الفائدة المرتفعة.

ثانيًا، الأثر المتأخر للإنتاجية والنفقات الرأسمالية. إن تباطؤ الطلب على التمويل وتأجيل الاستثمار سيظهران بعد عدة سنوات في صورة تقادم المعدات وضعف نمو الإنتاجية، وهذا يندرج ضمن "المتغيرات البطيئة" النموذجية، لكنه أيضًا الأصعب في عكس مساره.ثالثًا، اتساع التفاوت الاقتصادي الإقليمي. تتركز الشركات الصغيرة بنسبة أكبر خارج المدن العاصمة، وإذا خرجت الشركات الصغيرة الإقليمية بأعداد كبيرة من السوق، فسيتقلص التوظيف والاستهلاك المحليان بالتزامن، ما يؤثر بدوره على الطلب على العقارات والبنية التحتية في الأقاليم.

رابعًا، التأثير الحدّي لسلسلة التجارة في آسيا والمحيط الهادئ. القطاعات التي تتركز فيها الشركات الصغيرة، مثل التجزئة والبناء والنقل والتخزين، هي بالتحديد الطرف النهائي المستقبِل للسلع الاستهلاكية المستوردة ومواد البناء والخدمات اللوجستية. وضعف طلبها سيؤثر، عبر وتيرة الطلبات، في تدفقات التجارة بين أستراليا والاقتصادات الآسيوية، مع أن هذا التأثير يظهر عادة في البيانات الكلية كتخفيف تدريجي لا كتحول مفاجئ.

خامسًا، الوجهة المحتملة لرؤوس الأموال الاستثمارية. في دورة يشتد فيها تقييد الائتمان، يُرجّح أن يتركز رأس المال أكثر في الشركات الكبيرة ذات التدفقات النقدية المستقرة ووفورات الحجم، وفي أصول طويلة الأجل مثل البنية التحتية والطاقة، بينما يعتمد قطاع الشركات الصغيرة أكثر على الأرباح المحتجزة ورأس المال الذاتي للمالكين. وسيشكّل هذا الفارق الهيكلي مشهد الاستثمار في أستراليا خلال السنوات المقبلة.

الخاتمة

القيمة الحقيقية لتقرير RBA لا تكمن في تأكيد الحقيقة المعروفة بأن "الشركات الصغيرة تواجه صعوبات"، بل في قياس الشكل التوزيعي لتلك الصعوبات: فهي ليست صدمة متجانسة، بل تظهر تدرجًا واضحًا على امتداد أبعاد حجم الشركة وطبيعة القطاع والموقع الجغرافي — إذ تتحمل أصغر الشركات وتجار التجزئة والشركات الإقليمية الضغط الأكبر.

بالنسبة إلى صنّاع القرار في قطاعي الأعمال والاستثمار في أستراليا، فإن الملاحظات الثلاث الأجدر بالتسجيل هي: أولًا، الظهور المتزامن لتباطؤ الطلب على التمويل وعدم انسيابية قنوات التمويل يعني أن المشكلة تتضمن عنصرًا دوريًا وآخر هيكليًا؛ ثانيًا، يتركّز الإفلاس في الشركات الصغيرة جدًا، وهو ما يعني أن استقرار البيانات الإجمالية الكلية قد يحجب استمرار التصفية على المستوى الجزئي؛ ثالثًا، إذا أُضعفت الآلية التي يعتمد فيها خلق فرص العمل على الشركات الصغيرة الفتية، فسيتجاوز تأثير ذلك دورة اقتصادية واحدة. في بيئة تتصف بأسعار فائدة أعلى ونمو أبطأ، يمر قطاع الشركات الصغيرة في أستراليا بعملية إعادة هيكلة محدودة الحجم لكنها عميقة الدلالة.