Cinq grands projets d'infrastructure en Afrique : de nouvelles opportunités pour les exportations de ressources australiennes ?

Le continent africain vit une transformation infrastructurelle sans précédent. Des barrages géants des hauts plateaux éthiopiens aux lignes rapides urbaines en Afrique du Sud, ces projets modifient non seulement le paysage de l'Afrique, mais provoquent également des remous sur le marché mondial des ressources. Pour l’Australie – une économie dépendante des exportations de ressources – l’avancement de ces travaux représente à la fois une opportunité et un défi à prendre au sérieux.

Ces cinq projets illustrent les ambitions de l’Afrique dans les domaines de l’énergie et des transports. Le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD), situé sur le Nil Bleu, avec une capacité installée de 5 150 MW, est la plus grande centrale hydroélectrique d’Afrique, construit par le groupe international d’ingénierie Webuild ; le barrage de Kariba, sur le Zambèze entre la Zambie et le Zimbabwe, représente un des premiers grands projets hydroélectriques d’Afrique, et son réservoir est l’un des plus grands réservoirs artificiels du monde ; le barrage de Gibe III, sur la rivière Omo, à environ 450 km d’Addis-Abeba, dispose d’une capacité installée d’environ 1 870 MW et d’une production annuelle estimée à 6 500 GWh ; il était, à son achèvement, le plus haut barrage en béton compacté au rouleau du monde. Dans le domaine des transports, le chemin de fer Addis-Abeba – Djibouti, long de 750 km, relie la capitale éthiopienne au port de Djibouti, ce dernier traitant plus de 90 % du commerce extérieur du pays ; cette ligne électrifiée a réduit le trajet de 50 heures à environ 10 heures. Le Gautrain, en Afrique du Sud, est une ligne de chemin de fer à grande vitesse d’environ 80 km, reliant Johannesburg, Pretoria et l’aéroport international Oliver Tambo ; construit dans le cadre d’un partenariat public-privé, il a été mis en service progressivement entre 2010 et 2012.

Ces projets d’infrastructure ne sont pas seulement des exploits techniques ; ce sont aussi d’importants moteurs de la demande en ressources. Premièrement, la construction de barrages et de chemins de fer nécessite de grandes quantités d’acier, de ciment, de cuivre et d’aluminium. Les chemins de fer électrifiés sont particulièrement gourmands en cuivre et en aluminium. L’Australie est l’un des plus grands exportateurs mondiaux de minerai de fer et un important producteur de cuivre et de bauxite. Alors que le développement des infrastructures se poursuit en Afrique, les courbes de demande de ces matières premières devraient trouver un soutien supplémentaire. Bien que le secteur minier local africain se développe également, sa dépendance aux minerais à haute teneur et aux matériaux spécialisés restera forte à court terme.

Deuxièmement, du point de vue des contrats d’ingénierie, ces projets sont en grande partie menés par des entreprises européennes et chinoises, et les entreprises australiennes n’y sont pas encore engagées à grande échelle. Cependant, les entreprises australiennes jouissent d’une réputation mondiale dans la construction minière, les câbles sous-marins et l’ingénierie lourde. Les barrages et les chemins de fer africains pourraient nécessiter l’expertise australienne en géotechnique, en gestion des ressources en eau et en techniques de construction complexes. À mesure que les projets passeront de la construction à l’exploitation, la maintenance des équipements et les systèmes d’automatisation pourraient également devenir des points d’entrée pour les entreprises australiennes.Sur le plan commercial, le cas du chemin de fer Addis-Abeba-Djibouti montre que l'amélioration de la logistique peut considérablement libérer le potentiel des économies enclavées. L'Éthiopie, un marché de plus de 100 millions d'habitants, pourrait voir sa croissance économique stimuler la demande en énergie, en équipements mécaniques et en biens de consommation. Le GNL et le charbon australiens ont la capacité d'entrer dans la région, mais font face à la concurrence du Moyen-Orient et de l'Asie du Sud-Est. Parallèlement, les échanges commerciaux entre les pays côtiers d'Afrique de l'Est et l'Asie se renforcent, ce qui constitue une extension naturelle du réseau commercial Asie-Pacifique que l'Australie promeut.

En matière d'investissement, la plupart des projets d'infrastructure africains dépendent du financement international et des banques multilatérales de développement, ce qui offre aux fonds de pension australiens en quête de rendements stables une option d'allocation d'actifs à long terme. Cependant, les risques politiques, les fluctuations des changes et les problèmes de gouvernance nécessitent une due diligence approfondie menée par des équipes professionnelles. Les entreprises australiennes peuvent former des consortiums avec des promoteurs internationaux pour partager les risques.

La portée plus profonde réside dans le fait que ces projets hydroélectriques reflètent l'accélération de la transition énergétique mondiale. L'Afrique exploite ses ressources hydrauliques pour parvenir à l'autosuffisance électrique et à l'exportation, ce qui favorisera l'électrification régionale et créera une demande pour le stockage par batteries et les réseaux intelligents. L'Australie possède des ressources en lithium de premier plan mondial et développe sa chaîne industrielle de l'hydrogène. Le processus d'énergie verte en Afrique pourrait être le prochain point de croissance pour les exportations australiennes de minéraux critiques et de technologies propres.

Dans l'ensemble, ces cinq grands projets d'infrastructure ne représentent pas seulement le progrès de l'Afrique, mais aussi un microcosme de la recomposition de l'économie mondiale des ressources. Le milieu des affaires australien doit réexaminer sa stratégie vis-à-vis de l'Afrique, ne considérant plus l'Afrique uniquement comme une destination minière, mais comme un marché de consommation émergent et un partenaire en matière d'infrastructures. Pour les géants miniers, les prestataires de services d'ingénierie et les institutions d'investissement australiens, une participation approfondie au processus de modernisation de l'Afrique pourrait bien être l'opportunité stratégique de la prochaine décennie.